New Mexico'nun merkezinde, çöl kanyonlarından esen rüzgar artık 900'den fazla dev türbini döndürüyor. SunZia Rüzgar ve İletim projesi, ABD tarihinin en büyük yenilenebilir enerji girişimi olarak bu yıl devreye girdi. Her biri Özgürlük Heykeli kadar yüksek olan türbinler, Chicago büyüklüğünde bir çöl alanına yayılıyor ve 550 millik iletim hattıyla Kaliforniya'ya kadar uzanarak 1 milyondan fazla haneye elektrik sağlıyor. Proje, Hoover Barajı'ndan daha fazla elektrik üretiyor ve Kaliforniya'nın enerji arzında rüzgar kaynaklı üretim rekorları kırdı.
Geliştirici Pattern Energy, türbinlerin önümüzdeki yaza kadar yaklaşık 9 milyon metrik ton karbondioksit salımını önleyeceğini açıkladı. ABD'de elektrik talebinin bu onyılın sonuna kadar %25, 2050'ye kadar %78 artması bekleniyor. Pattern Energy CEO'su Hunter Armistead, "Artık yüksek hacimli temiz enerjiye hazır olmayan bir pazar bahanesi kalmadı" dedi ve "Oyun zamanı, bunu başarmamız gerekiyor" ifadesini kullandı.
SunZia'nın yolculuğu 2006'da başladı ancak 17 yıl boyunca inşaata başlanamadı. Proje, beş başkanlık dönemi, bir sahiplik değişimi, büyük bir rota revizyonu ve White Sands Füze Menzili (White Sands Missile Range) ile yaşanan anlaşmazlık gibi engelleri aştı. Obama yönetimi SunZia'yı hızlandırılmış onay sürecine aldı ve proje 2015'te federal iznini aldı. Obama yönetiminde İçişleri Bakanlığı (Department of the Interior) bakan yardımcısı olarak görev yapan David Hayes, iznin alınmasına rağmen projenin ilerlemediğini belirtti. Hayes, "Gerçekler gerçekler, izinlerini aldılar" dedi ve "Sonunda izni bitirdik. Yaşasın, değil mi? Ve sonra hiçbir şey olmuyor" ifadesini kullandı. New Mexico Senatörü Martin Heinrich, SunZia'yı Senato'nun yeni izin reformu planını ortak sponsorluğa taşımasının temel nedeni olarak gösterdi.
New Mexico, 2018'de SunZia'nın ilk iletim rotasını reddetti. Pattern Energy, başlangıçta yalnızca rüzgar çiftliği bölümünü geliştirmekle görevliyken 2022'de iletim hattı projesini de devraldı. Şirket, füze menzilini atlayan revize bir federal izin için başvurdu ve iki yıldan kısa sürede onay aldı. Ardından küresel finans kuruluşları, emeklilik fonları ve temiz enerji yatırımcılarından 11 milyar dolarlık finansman sağlandı. Armistead, o dönemde "gerçekten pazar ihtiyacına sahip değildik" diyerek finansman zorluğunun izin süreçlerinden daha belirleyici olduğunu ifade etti.
Projenin New Mexico'daki başarısında çevresel kaygulara yönelik uzlaşmalar önemli rol oynadı. Ulusal Audubon Topluluğu'nun (National Audubon Society) iklimden sorumlu başkan yardımcısı Sarah Rose, projenin ilk geliştiricisi Southwestern Power Group'un kuş kaygılarına duyarsız kaldığını ancak Pattern Energy'nin müzakereye açık olduğunu söyledi. Rose, "Proje geliştirici rolünü ciddiye aldılar ve bize büyük bir dürüstlükle ve iyi niyetle yaklaştılar" dedi. İletim hatları kuzeye taşındı, mevcut altyapının yanına yerleştirildi veya kuş saptırıcılarıyla donatıldı. Bu değişiklikler, New Mexico Kamu Düzenleme Komisyonunun (New Mexico Public Regulation Commission) 2022'de projeyi oybirliğiyle onaylamasına katkı sağladı.
Arizona'da ise rota değişmedi. Yerel çevreci Peter Else, San Pedro Vadisi'nin Tohono O'odham Ulusu (Tohono O'odham Nation) ve San Carlos Apache Kabilesi (San Carlos Apache Tribe) için kutsal olduğunu belirterek projeyi mahkemeye taşıdı. Else, vadinin daha fazla elektrik hattıyla tahrip edilmesini "bir yas tutmak" ve "ekolojik bir cinayet" olarak nitelendirdi. Tohono O'odham Ulusu ile San Carlos Apache Kabilesinin SunZia ve İçişleri Bakanlığı aleyhine açtığı, vadinin korunmadığı iddiasını taşıyan dava hâlâ sürüyor. Armistead, Arizona bölümündeki rotanın federal izinde "en az etkili ve en iyi güzergah" olarak belirlendiğini ve değişikliğin mümkün olmadığını ifade etti.
SunZia'nın tamamlanması, gelecekteki büyük ölçekli temiz enerji projeleri için bir referans oluşturuyor. Arizona ve New Mexico'yu kapsayan 280 millik Southline İletim Projesinin gelecek yıl inşaata başlaması planlanıyor. Else'in bile olumlu değerlendirdiği bu proje, ekolojik ve kültürel etkileri en aza indirmeyi ön planda tutuyor. Rose, "Daha fazla insan çatışma beklemek yerine çözüm aramak için masaya gelirse, çok daha hızlı ilerleyebiliriz" dedi.