Seyşeller'in Aldabra Atolü, dünyanın en büyük serbest dolaşan dev kaplumbağa popülasyonuna ev sahipliği yapıyor. Seychelles Islands Foundation (SIF) ve University of Exeter'in ortaklaşa yürüttüğü son sayım, adada yaklaşık 180.000 Aldabra dev kaplumbağası bulunduğunu ve bu rakamın tür için şimdiye kadar kaydedilen en yüksek değer olduğunu ortaya koydu. Popülasyon, Seyşeller'in insan nüfusunu da açık ara geride bırakıyor.
Araştırma ekibi, 2018 ile 2022 yılları arasındaki beş yıllık sayım verilerini analiz etti. Ecology and Evolution dergisinde yayımlanan çalışma, 1990'ların sonundan beri yaygın olarak atıf yapılan 100.000'lik rakamdan sonraki ilk güncellemeyi içeriyor. Yetişkin ve yarı yetişkin bireyler için en iyi tahmin yaklaşık 183.000 olarak hesaplandı; popülasyonun bu dönemde görece istikrarlı seyrettiği belirlendi.
Aldabra dev kaplumbağalarının geçmişi, türün ne kadar büyük bir tehditten döndüğünü gösteriyor. 19. yüzyılda yoğun sömürü nedeniyle adada 1000'den az kaplumbağa kalmıştı. On yıllar süren koruma çabaları sonucunda Aldabra 1981'de sıkı doğa rezervi, 1982'de Unesco alanı ilan edildi. Atol, dev kaplumbağaların vahşi doğada bulunduğu dünyadaki iki yerden biri; diğer popülasyon ise Galápagos'ta çok daha küçük bir ölçekte varlığını sürdürüyor.
SIF CEO'su Dr Frauke Fleischer-Dogley, sonuçları şöyle değerlendirdi: "Atolümüzde serbestçe dolaşan 180.000'den fazla dev kaplumbağa, korumaya yönelik uzun vadeli bağlılığın neler başarabileceğinin kanıtıdır. Bu, Seyşeller için, dünya için ve Aldabra'yı korumak için çalışan herkes için harika bir haber."
Çalışmanın ortak yazarlarından Dr Nancy Bunbury, sayımın zorluklarına dikkat çekti. "Aldabra'nın dev kaplumbağa izleme programı bölgedeki en uzun süredir devam eden programlardan biri, ancak atolün yoğun bitki örtüsü bazı yerlerde kaplumbağaları saymayı gerçekten zorlaştırıyor" diyen Bunbury, şöyle devam etti: "Görmediklerimizi de gördüklerimiz kadar modelleyerek, bu ikonik Seyşeller türü için şimdiye kadarki en güvenilir temel veriyi ürettik; önümüzdeki on yıllar boyunca popülasyonu izlemek için kullanabileceğimiz bir referans noktası oluşturduk."
Olumlu tabloya rağmen araştırmacılar uyanık olunması gerektiğini vurguluyor. Aldabra'nın iklimi değişiyor; daha uzun ve daha sık görülmesi beklenen kuraklıklar kaplumbağaların gölge ve besin kaynaklarını azaltabilirken, yükselen deniz seviyeleri atolün alçak kesimlerini tehdit ediyor. Yabani kediler ve siyah sıçanlar gibi istilacı memeliler de kaplumbağa yumurtalarını ve yavrularını avlayarak popülasyon üzerinde baskı oluşturuyor. Çalışmanın yazarları, kalan istilacı memelilerin planlanan eradikasyonunun popülasyonun daha da büyümesinin önündeki son engelleri kaldırabileceğini ve türün gelecekteki iklim baskılarına dayanmasına yardımcı olabileceğini belirtiyor.
University of Exeter'in Cornwall kampüsünde doktora sonrası araştırmacı olan Dr Dave Hudson, sonuçların "kaplumbağalar için harika bir haber ve sahada yapılan olağanüstü çalışmanın bir kanıtı" olduğunu söyledi. Hudson, sayıların bir son nokta değil bir temel veri sağladığını vurgulayarak, "Umarız koruma yöneticilerine, kaplumbağalar iklim değişikliği, kuraklık ve istilacı türlerden kaynaklanan artan baskılarla karşı karşıya kalırken gelecekteki değişimi izlemek ve erken harekete geçmek için ihtiyaç duydukları kanıtları sağlamışızdır" dedi.