Içana Nehri'nin koyu, çay rengi sularında bir sabah, Baniwa balıkçıları sığ akıntılarda bıraktıkları tuzakları kontrol etmeye inerken, birkaç yüz metre aşağıda dev su samurları (Pteronura brasiliensis) aynı nehirde avlanıyordu. Ekolog Natalia Camps Pimenta ve meslektaşlarının 2026'da Frontiers in Conservation Science dergisinde yayımladığı araştırma, bu sahnenin her gün yaşandığını ve Baniwa halkının su samurlarıyla büyük ölçüde uyumlu bir bir arada yaşam sürdürdüğünü belgeliyor. Içana, Rio Negro'nun kollarından biridir; sularında balık türleri çeşitlilik gösteriyor ancak özellikle bol bulunmuyor. Kolombiya sınırına yakın kuzeybatı Brezilya'da nehir kıyısında yaşayan Baniwa halkı için balık, temel protein kaynağını oluşturuyor. Bölgede hem dev su samurları hem de neotropik su samurları (Lontra longicaudis) yaşayıp avlanıyor.
Pimenta önderliğindeki ekip, orta Içana Nehri boyunca Yukarı Rio Negro Yerli Toprakları'ndaki (Upper Rio Negro Indigenous Lands) yedi toplulukta 19 Baniwa balıkçısıyla görüşerek ilişkinin tarihini ve bugünkü durumunu inceledi. Katılımcıların %84'ü kurak mevsimde balık tutarken su samurlarıyla düzenli karşılaştığını bildirdi; ancak yalnızca %32'si onları rakip olarak tanımladı ve yaklaşık üçte ikisi bu görüşü paylaşmadı. Pimenta, Mongabay'a verdiği demeçte, "Kaynakların daha da kıt olduğu, bir rakibin bulunduğu bir bölgede insanların yine de bu hayvanlara saldırmadığını" aktardı.
Brezilya Amazonu'nun başka bölgelerinde yerel ve zanaatkâr balıkçılar su samurlarını değerli balıkları yemekle, balıkları avlanma alanlarından uzaklaştırmakla ve ağlara zarar vermekle suçladı; bazı yerlerde bu rekabet algısı balıkçıların su samurlarını öldürmesine yol açtı. Yukarı Rio Negro'da ise ilişki farklı bir görünüm sergiliyor. Bir arada yaşamın pratik temelleri kısmen mekânsal ve besinsel ayrışmada yatıyor; Baniwa balıkçıları ile neotropik su samurları özellikle göllerde aynı avlanma alanlarını kullanırken, dev su samurları daha çok sığ akarsuları tercih etti ve balıkçıların gözde bölgeleriyle daha az örtüştü. Beslenmede de farklılaşma gözlendi; Baniwa balıkçıları orta ve büyük boy balıkları tercih ederken her iki su samuru türü ağırlıklı olarak daha küçük balıklarla beslendi. Orta boy çiklitler her iki grubun da tükettiği türler arasında yer aldı, ancak araştırmacılar besin örtüşmesinin sınırlı olduğunu belirledi. Balıkçıların yaklaşık üçte ikisi su samurlarının yanında davranışlarını değiştirdiğini; başka bir noktaya geçtiklerini, su samurlarının ayrılmasını beklediklerini veya gürültüyü azalttıklarını aktardı. Pek çok balıkçıya göre dev su samurları teknelerden, kürek seslerinden ve motor gürültüsünden uzaklaşma eğilimi gösteriyor; bazı katılımcılar bu temkinliliği 1900'lerin ortasındaki kürk avcılığı dönemindeki onlarca yıllık zulme bağladı.
Bu pratik düzenlemeler tek başına ilişkiyi açıklamıyor. Pek çok Baniwa için dev su samurları "pajés das águas", yani balıkları ve sucul dünyayı koruyan ruhani bekçiler olarak kabul ediliyor; varlıkları balıkların orada olduğunun ve korunduğunun işareti sayılıyor. Tucumã Rupitá topluluğundan bir balıkçı, su samurlarının neden rahatsız edilmemesi gerektiğini "Onlar o yere aittir" sözleriyle açıkladı. Bu algının kökleri Baniwa sözlü tarihine dayanıyor. 2017'de yayımlanan bir yaratılış anlatısında, dünyanın yaratıcısı Ñapirikoli'nin önünde vizyon kazanmaya çalışan adamlardan nehre koşanların yunuslara, su samurlarına ve dev su samurlarına, yani suların pajé'lerine dönüştüğü anlatılıyor. 2026 çalışmasına katkı veren ekolog ve balık uzmanı Jansen Zuanon, "Baniwa halkı dev su samurlarını suların şamanları, o ortamda yaşayan özel ruhlar olarak görüyor" dedi. Pimenta, Amazon'daki Yerli kozmolojilerinde büyük yırtıcıların çoğu zaman doğal kaynakların sahipleri veya koruyucuları olarak görüldüğünü belirtti. Álvaro Fernández-Llamazares ve Pirjo Kristiina Virtanen'ın 2020 tarihli derlemesi de Amazon'daki Yerli halklar için hayvanlarla ilişkilerin pratik ihtiyaçlarla birlikte ruhani inançlar ve toplumsal yükümlülüklerle biçimlendiğini ortaya koyuyor. Koruma sosyal bilimcileri Helina Jolly ve Amanda Stronza ise 2025'te Conservation Biology dergisinde yayımladıkları yazıda insan-yaban hayatı bir arada yaşamının genellikle insanların hayvanlarla, bitkilerle, nehirlerle ve peyzajın diğer unsurlarıyla tarih, anı ve akrabalık duygularını paylaştığı topluluklarda ortaya çıktığını yazdı.
Ancak 1950'ler ve 1960'larda ticari kürk ticareti bu ilişkiyi altüst etti. Regatões olarak bilinen tüccarlar uluslararası pazarlardaki talebin etkisiyle Amazon ormanlarında hayvan derisi satın aldı; su samuru kürkü jaguar, geyik, pekari ve deniz ineği derileriyle birlikte büyük bir endüstrinin parçası haline geldi ve 1904-1969 arasında batı Brezilya Amazonu'nda tahminen 23 milyon memeli ve sürüngen derisi için öldürüldü. Avcılar su samurlarını ok ve yayla ya da inlerin yakınına kurulan dzaarokana adı verilen tuzakla yakaladı; ticaret genişledikçe ateşli silahlar geleneksel silahların yerini aldı ve bu dönem bölgede "Deriler Çağı" olarak anıldı. Zuanon, derilere yönelik Yerli olmayan dış talebin bulunduğunu ve Yerli halklara dev su samurlarını avlamaları için ödeme yapıldığını, bu nedenle aktif olarak avlanmaya başladıklarını aktardı. 2026 çalışmasına katılan antropolog Glenn Shepard, bir dev su samuru derisinin aylarca çalışmanın karşılığına denk geldiğini ve bir silah ya da tekne almaya yettiğini söyledi. Shepard, ticaretin o kadar yaygınlaştığını belirterek "Başka hiçbir yerde su samuru derisi kalmamıştı" dedi.
1970'lerin başına gelindiğinde neotropik su samuru popülasyonları azalmış, tür daha küçük sayılarla varlığını sürdürmüş; dev su samurları ise Baniwa bölgesi de dahil olmak üzere Amazon genelinde çökmüştü. Brezilya'nın 1967 Fauna Koruma Yasası yabani hayvan derilerinin öldürülmesini, yakalanmasını ve ticaretini yasa dışı hale getirdi ve talep azaldı. Yukarı Rio Negro'da dev su samurlarının belirgin toparlanma işaretleri ise ancak 1990'larda Yerli Toprakların sınırlarının çizilmesi ve dışarıdan gelen tüccarların bölgeden uzaklaştırılmasının ardından ortaya çıktı.
Baniwa yaşlıları, dev su samurlarının Içana Nehri'nden kaybolmasıyla balıkların da kaybolduğunu anlattı. Kimileri balıkların pajé'leri olan su samurlarıyla birlikte uzak membalara çekildiğini söyledi; kimileri ise dışarıdan gelenlerin tanıttığı solungaç ağlarını ve aynı anda çok sayıda balık alan diğer avlanma uygulamalarını sorumlu tuttu. Araştırmacıların 2017'de derlediği sözlü anlatılara göre bilge balıkçılar, dev su samurlarının Baniwa coğrafyasına dönüşüyle balıkların da pajé'lerini izleyerek geri geldiğini ifade ediyor. Pimenta'nın yürüttüğü 2018 tarihli bir çalışma, Baniwa halkının dev su samuru toparlanmasını ekolojik sağlığın, özellikle balık stoklarının sağlığının bir işareti olarak gördüğünü ortaya koydu.
Pimenta'ya göre bir arada yaşam yalnızca kültürel bir özellik olarak anlaşılamaz; tarihsel, siyasi ve ekonomik koşullara da bağlıdır. Su samuru popülasyonları Baniwa'nın bir arada yaşam sisteminin işlevini yitirmesi nedeniyle değil, uluslararası kürk ticaretinin hayvanları metaya dönüştürerek bu ilişkileri bozması nedeniyle çöktü. Toparlanma ise koruma politikalarındaki değişimlerin, güçlenen Yerli toprak haklarının ve yerel bilgi ile yönetim sistemlerinin sürekliliğinin birleşimiyle mümkün oldu. Pimenta, "Açlık nehri" olarak bilinen, balık bulunabilirliğinin doğal olarak sınırlı olduğu bir ortamda yaşamalarına rağmen Baniwa halkının rekabeti azaltan ve diğer yırtıcılarla bir arada yaşamayı destekleyen kaynak kullanım yöntemleri geliştirdiğini belirtti. Araştırmacı, çalışmanın koruma yaklaşımlarını değiştirmesini umuyor ve "Yerli bilgisinin yalnızca tamamlayıcı bir ekolojik bilgi kaynağı olarak görülmek yerine, dünyayı anlamak ve yönetmek için gelişmiş bir sistem olarak tanınması gerektiğini" söyledi.