Arap Denizi'nde yaşayan kambur balinalar, on binlerce yıllık izolasyon sonucunda kendilerine özgü bir alt tür oluşturmuş olabilir. Wildlife Conservation Society'den (WCS) Rita Amaral'ın baş yazarlığını yaptığı genetik analiz, bu popülasyonun ekolojisini "bilim topluluğu için uzun süredir bir gizem" olarak nitelendirdiği balinaların benzersizliğinin kökenini aydınlatıyor. Amaral, çalışmanın bu gizemin nasıl geliştiğini anlamada önemli bir dönüm noktası olduğunu belirtti.
Kambur balinalar (Megaptera novaeangliae) dünyanın tüm okyanuslarında yaşar ve genellikle ekvatora yakın sıcak sularda üredikten sonra beslenmek üzere kutuplara doğru göç eder. Bilim insanları bugüne kadar üç alt tür tanımladı: Kuzey Atlantik (M. n. novaeangliae), Güney Yarımküre (M. n. australis) ve Kuzey Pasifik (M. n. kuzira). Arap Denizi popülasyonu ise bu şablona uymuyor; yıl boyunca tropikal ve subtropikal sularda kalıp göç etmiyor.
Çalışmanın ortak yazarı ve IUCN Cetacean Specialist Group eş başkanı Gianna Minton, balinaların göç etmeden nasıl hayatta kaldığını şöyle açıkladı: Güçlü mevsimsel kıyısal upwelling, Arap Denizi içinde hem beslenme alanlarına özgü soğuk ve besin açısından zengin suları hem de çiftleşme, doğum ve emzirme için gereken sıcak ve korunaklı suları bir arada sunuyor.
Araştırmacılar, annelerden yavrularına geçen mitokondriyal DNA'yı, Umman'ın Arap Denizi kıyısındaki balinalar da dahil olmak üzere dünya genelinden 2285 kambur balinadan karşılaştırdı. Sonuçlar, Arap Denizi popülasyonu ile diğer alt türler arasında belirgin bir genetik farklılaşma olduğunu ortaya koydu. Daha da çarpıcı bir bulgu, bu popülasyonun tüm dünya okyanus havzaları arasında gözlemlenen en düşük genetik çeşitliliğe sahip olması. Çalışma, ayrılmanın yaklaşık 43.000 ila 113.000 yıl önce gerçekleştiğini tahmin ediyor; bu uzun izolasyon, grubu yok olmaya karşı savunmasız kılıyor.
Minton, Mongabay'e gönderdiği e-postada yeni genetik çalışmanın "bu popülasyonun ayrı, izole, benzersiz ve acil koruma çabalarına ihtiyaç duyduğuna dair kanıtların arttığını" gösterdiğini yazdı. IUCN Red List de Arap Denizi kambur balinalarını nesli tükenmekte olan bir alt popülasyon olarak tanıyor. Yazarlar, popülasyonun küçük kaldığını ve son iki on yılda artış gösterdiğine dair hiçbir kanıt bulunmadığını vurguluyor.
Tehditler yalnızca biyolojik değil. Umman açıklarında fotoğraflanan balinaların üçte ikisi, balıkçılık ekipmanlarına takılmayla tutarlı izler taşıyor. Genişleyen gemi rotaları ise gemi çarpmaları ve artan sualtı gürültüsü yoluyla popülasyon üzerindeki baskıyı artırıyor.
Koruma cephesindeyse yeni bir adım atıldı. Minton, International Whaling Commission'ın yakın zamanda Arap Denizi kambur balinalarının tüm menzil ülkelerinde sınır ötesi korunmasını koordine etmek üzere bölgesel bir Conservation Management Plan'ı (CMP) onayladığını bildirdi. Minton'a göre CMP, balıkçılık ve denizcilik sektörleri, hükümet kurumları, sivil toplum kuruluşları ve üniversiteler dahil geniş bir paydaş yelpazesi arasında bölgesel işbirliğini kolaylaştırarak popülasyonun daha etkin izlenmesini ve karşılaştığı tehditlerin azaltılmasını sağlayacak.