Washington merkezli haber örgütü The Outlaw Ocean Project'in tarihsel basın taramasına dayanan araştırma, balık unu endüstrisinin on yıllar boyunca tehlikeli bir döngü içinde döndüğünü ortaya koyuyor. Kurutulup öğütülen balıktan elde edilen balık unu, işlem görmediğinde çürüyüp oksitlendikçe kendiliğinden tutuşabiliyor; bu özellik 1950'lerden 1970'lere kadar en az 90 gemi ve tesis yangınına yol açtı.
Ocak 1966'da Güney Afrika bandıralı bir gemi denizde alev aldı; İngiltere'nin Bristol limanında itfaiyecilerin dumanı tüten konteyneri açmasıyla yangın beş gün sürdü. Bir ay kadar sonra Rotterdam yakınlarında bir Liberya gemisi, benzin varillerinin bulunduğu depoyu tutuşturarak battı. Ertesi ay Long Beach açıklarında bir Danimarka gemisinde çıkan yangında üç itfaiyeci yaralandı, bir liman işçisi hayatını kaybetti ve tahmini zarar 1 milyon doları aştı.
1967'de Amerikan yem üreticisi Cargill, çözüm olarak ethoxyquin'i duyurdu. Daha önce kauçuk lastiklerin kurumasını önlemek ve meyve ile yonca üzerinde koruyucu olarak kullanılan bu antioksidanın üretimi kısa sürede arttı. Kanada Balıkçılık Bakanlığının (Canadian Department of Fisheries) yöneticisi, 1966'da bir sektör yayınına "Antioksidan uygulaması, dökme elleçlemeyi kolay bir işe dönüştürdü" diyerek balık unu sevkiyatlarında antioksidan uygulamasının zorunlu tutulmasını savundu. Kimyasalın etkisi belirgin oldu: Liverpool Sigortacılar Birliğinin (Liverpool Underwriters Association) verilerine göre basına yansıyan gemi yangınları 1970'lerde yılda tipik 16'dan 5'e indi. ABD Sahil Güvenlik Teşkilatı (U.S. Coast Guard) 1976'da balık unu sevkiyatlarında ethoxyquin uygulamasını zorunlu hale getirdi; üç yıl sonra Birleşmiş Milletler (United Nations) bünyesinde denizcilik faaliyetlerini yürüten organ, kendiliğinden yanmayı önlemek için kimyasalın kullanılmasını önerdi.
Ancak kimyasalın sağlık riskleri kısa sürede gündeme geldi. Birleşmiş Milletler gıda ve tarım otoritelerinin 1969 tarihli makalesi, yüksek konsantrasyonda ethoxyquin ile beslenen laboratuvar hayvanlarında toksik etkiler gözlendiğini belirtti. 1987'de İngiliz araştırmacılar, kimyasalın sıçanlarda "ciddi hasara" yol açtığını ve potansiyel "kanserojen etki" gösterdiğini buldu. Avrupa Gıda Güvenliği Otoritesi (European Food Safety Authority) 2015'te ethoxyquin içindeki p-phenetidine adlı safsızlığın genetik materyalde mutasyona yol açabildiğini açıkladı.
Ethoxyquin ile işlenmiş yemlerle beslenen çiftlik deniz ürünlerinin yenmesinin güvenli olup olmadığı konusunda bilimsel fikir birliği bulunmuyor. Yine de bazı ülkeler riski, kimyasalı yasaklamayı ya da kullanımını sınırlamayı gerektirecek kadar yüksek gördü. Avrupa Komisyonu (European Commission) 2017'de ethoxyquin'in Avrupa Birliği (EU) (European Union) genelinde hayvan yemlerinde kullanım iznini askıya aldı. Kimyasal bugün Birleşik Krallık'ta ve Norveç, İzlanda ile Lihtenştayn'ın da aralarında bulunduğu Avrupa Ekonomik Alanı (European Economic Area) ülkelerinde yasaklanıyor. Avustralya, Japonya, Güney Kore ve ABD'de ise belirli sınırlar içinde kullanılabiliyor.
ABD'de yasak olmamasına karşın ethoxyquin yaklaşık yarım düzine davaya konu oldu ve bu davalar genellikle yanıltıcı reklam iddialarına dayanıyordu. 2022'de New York'ta bir kişi, ABD'de mağazaları bulunan Alman market zinciri Aldi Inc. aleyhine toplu dava açtı; şirketin Atlantik somunu ürünlerini "çevreye zarar veren" uygulamalar nedeniyle yanıltıcı biçimde "sürdürülebilir" etiketlediğini öne sürdü. Şikâyet dilekçesi, Avrupa Birliği'nin yasağına ve kimyasalı balıklarda ve kabuklularda ölüm ile şekil bozukluklarıyla ilişkilendiren bir çalışmaya dayanarak ethoxyquin'in "su canlıları için risk" oluşturduğunu belirtti. Aynı yıl New York ve Kaliforniya'dan iki kişi, Gorton's Inc. aleyhine dondurulmuş tilapia ürünlerinin ethoxyquin içermesine karşın "sürdürülebilir kaynaklı" etiketlendiği iddiasıyla dava açtı. Her iki dava da mahkeme dışında sonuçlandı.
Kanada Gıda Denetim Ajansı (Canadian Food Inspection Agency), ethoxyquin içeren yemlerin yasal sınırlara uygunluğunu belirten bir etiket taşımasını zorunlu kılıyor, ancak yemlerde kimyasalı nasıl test ettiğini açıklamıyor. Ajansın 2022 tarihli son gıda denetim raporuna göre müfettişler, ethoxyquin'in deniz ürünlerinin kendisine geçip geçmediğini de kontrol etmiyor. Avrupa Birliği'nin 2024'te Kanada ajansı üzerinde yaptığı denetim, planlanan denetimlerin yalnızca yaklaşık %40'ının tamamlandığını ve deniz ürünleri testlerinde "sistematik ve önemli ölçüde eksik uygulama" bulunduğunu ortaya koydu.
Cargill, 2005'ten bu yana alternatif antioksidanları değerlendirdiğini, küresel somon yemi işinde ve ethoxyquin'in akuakültür yemlerinde kullanımına izin verilmeyen hiçbir pazarda artık bu kimyasalı kullanmadığını açıkladı; şirket ethoxyquin'i kendisinin geliştirmediğini de belirtti. Peru merkezli balık unu şirketi MSICeres'in genel müdürü James Frank, 2022'deki bir web seminerinde "Yerel Peru pazarımızdan başlayarak giderek daha fazla destinasyon ethoxyquin kabul etmiyor" dedi. Frank, Peru'nun Avrupa, Kanada, ABD ve Avustralya'ya yaptığı balık unu ihracatının tamamının artık ethoxyquin içermediğini, benzer bir değişimin Birleşik Krallık ve Norveç'teki şirketlerde de görüldüğünü ekledi. Üreticiler ve yem şirketleri giderek biberiye özü ve E vitamini bileşikleri gibi doğal katkı maddelerine yöneliyor.
Ethoxyquin'in en yaygın alternatifi, tamamen doğal katkılara kıyasla daha düşük maliyeti ve güçlü antioksidan özellikleri nedeniyle tercih edilen butylated hydroxyanisole (BHA) oldu. Oysa araştırmacılara göre BHA da önemli sağlık riskleri taşıyor. ABD Ulusal Toksikoloji Programı (U.S. National Toxicology Program) BHA'yı 1991 gibi erken bir tarihte "insanda kansere yol açması makul ölçüde beklenen" madde olarak tanımladı; Japon araştırmacılar 2008'de maddenin laboratuvar sıçanlarında kötü huylu tümörlere yol açtığını buldu. ABD Gıda ve İlaç Dairesi (U.S. Food and Drug Administration) şubat ayında BHA'nın gıda katkı maddesi olarak güvenliğini yeniden değerlendireceğini duyurdu.
Dünyada tüketilen deniz ürünlerinin yarısından fazlası artık çiftliklerden geliyor ve bu türlerin çoğu balık unu ile balık yağıyla besleniyor; bu nedenle yemlere eklenen kimyasalların incelenmesi, küresel gıda arzının olası kirlenmesini anlamak için kritik önem taşıyor. Akuakültür sektörünün büyümeyi sürdüreceği öngörülüyor; etçil balıklardan uzaklaşılması ya da balık ununun yerini bir alternatifin alması mümkün görülüyor. Araştırmanın vardığı sonuca göre sektör şimdilik ölümcül gemi yangınlarından kanserojen riski taşıyan bir yangın geciktiriciye, oradan da bir başka riskli kimyasala geçerek tehlikeli bir döngüyü sürdürüyor.