Avustralya'nın süregelen orman yangını krizi, yalnızca iklim değişikliğinin değil, sömürgeci yönetimin Yerli halkların ateş yönetimini bozmasının da sonucu olarak ortaya çıkıyor. Nature'da yayımlanan 1000 yıllık ekolojik yeniden inşa çalışması, krizin kökenini iklimin ötesinde aramayı gerektirdiğini ortaya koyuyor.
Araştırmacılar, Avustralya'nın güneydoğusundaki Doğu Gippsland bölgesinde Purghagoolah (Lake Elusive) sediment çekirdeklerini analiz etti. Bulgular, 1788'deki İngiliz sömürgeleşmesinden önceki 800 yıldan fazla süre boyunca Gunaikurnai halkının sık ve düşük sıcaklıklı "serin" yakma yöntemiyle kararlı, açık ökaliptüs ormanlık alanlarını sürdürdüğünü gösteriyor. Bu dönemde ağaç örtüsü yaklaşık %10 düzeyinde seyrederken, yüksek sıcaklıklı tac yangınları ve şiddetli toprak erozyonu neredeyse hiç görülmedi.
Bu uzun süreli istikrar, 1840'larda sömürgeciliğin Yerli halkların toprakla bütüncül ilişkisini zorla koparmasıyla çöktü. Kültürel yakma uygulamaları sona erince odunsu yakıt birikti; yağlı ve yüksek derecede yanıcı olan ökaliptüs ağaç örtüsü 1970'lere kadar yaklaşık dört kat artarak %34'e ulaştı. Bir zamanlar açık olan ormanlık alanlar yoğun, yanıcı ormanlara dönüştü.
Araştırmacılar, bu geçişle birlikte yüksek sıcaklıklı kömürleşme kanıtının bolluğunun iki ila üç kat arttığını tespit etti. Bu durum, yer örtüsü bitkilerini yok eden ve üst toprağı erozyona maruz bırakan tac yangınlarına geçişin işareti olarak yorumlanıyor.
Çalışmanın öne çıkan bulgusu, bu değişimlerin modern insan kaynaklı iklim ısınmasının başlamasından çok önce gerçekleşmiş olması. Sömürgeci ormancılık uygulamaları altında odunsu yakıtın birikmesi, bölgeyi şiddetli yangınlara karşı çoktan daha kırılgan hale getirmiş bulunuyordu.
Çalışmanın başyazarı, Melbourne Üniversitesinden Wiradjuri Yerli coğrafyacısı Michael-Shawn Fletcher, "Öncesi ve sonrası arasındaki keskinlik" bulguların en çarpıcı yanını oluşturduğunu belirtti. Fletcher, "Korunan Toprak katastrofik yangın taşımıyordu" dedi ve sıcak, kuru koşulların Avustralya'da Avrupa işgalinden çok önce de yaygın olduğunu, ancak günümüzde görülen şiddetli çalı yangınlarını tetiklemediğini ekledi. Fletcher'a göre sömürgecilik bu bakımı kestiğinde kayıt tamamen değişti: Sıcak yangınlar belirdi, ökaliptüs örtüsü yaklaşık dört katına çıktı, açık ormanlık alan yoğun ormana dönüştü ve toprak göle akmaya başladı.
Yazarlar, sömürge sonrası yönetimsiz ormanların "katastrofik yangın döngüsü" yarattığını açıklıyor. Şiddetli yangınlar yoğun ökaliptüs sürgününü tetikliyor; bu da yakıt yükünü artırarak iklim kaynaklı gelecekteki yangın riskini büyütüyor. Çalışma, çağdaş ulusal vejetasyon referans değerlerinin bu sömürge sonrası yoğun ormanları "doğal referans noktası" olarak ele almasının yangın kırılganlığını yerleşik hale getirdiğini vurguluyor.
Fletcher, "İklim değişikliği, sömürgeciliğin yarattığı bir kırılganlığı büyütüyor" dedi. Çalışma, yangın yönetiminin iklim uyumu ve tehlike azaltımının ötesine geçerek Geleneksel Sahiplerin Yerli ateş yönetimini restore etmesi için kaynaklandırılması ve desteklenmesi gerektiğini öneriyor. Fletcher, "Toprak korunduğunda, iklim onun nasıl yanacağını belirlemiyor" dedi.