Current Biology dergisinde 19 Ekim'de yayımlanan inceleme, fil ve balina gibi büyük hayvanların popülasyonlarını geri kazanmayı küresel tür azalması ve yok oluşuna karşı kritik bir uzun vadeli çözüm olarak tanımlıyor. Ancak başyazar Andrew Abraham ve meslektaşları, bu çabayı yalnızca iklim stratejisi olarak sunmanın "yüksek risk" taşıdığı uyarısında bulunuyor. Hayvanların karbonu depolama, salma ve taşıma biçimleri tür ve ekosisteme göre değişiyor; şu anda ne kadar, nerede ve ne zaman gerçekleştiği belirsizliğini koruyor.
Kuzey Arizona Üniversitesinde araştırma görevlisi olan Abraham, "Bunları bir araya getirmeye çalışmak oldukça çekici ve bilim bunları gerçekten haritaya koydu" diyor. Abraham ve meslektaşları, balina ve fil araştırmalarına odaklanan incelemelerinde, hayvan restorasyonunun iklim kazanımları için karbon kredileri ve denkleştirmeler gibi tartışmalı araçlarla ilişkilendirilmesinden endişe duyuyor. İncelemenin ortak yazarı ve Amazon Araştırma ve Koruma Ortaklığının (Amazon Research and Conservation Collaborative) yönetici direktörü Ethan Duvall ise "Hepimiz paranın yaban hayatı korumaya gitmesini istiyoruz. Fillerin yeniden kazanılmasını istiyoruz. Balinaların yeniden kazanılmasını istiyoruz" diyor.
Karasal ekosistemler ile atmosfer arasındaki karbon hareketine ilişkin tartışmalar uzun süre bitkiler etrafında dönmüştü. Özellikle tropik ormanlar büyük miktarda karbon tutuyor; Kongo Havzasında tutulan tahmini 65 milyar metrik ton karbon, dünya genelinde sanayi ve fosil yakıt kullanımından kaynaklanan altı yıldan fazla CO2 emisyonuna eşdeğer bulunuyor. Yaklaşık on yıl önce başlayan araştırmalar ise kurt, şempanze ve orangutan gibi 45 kilogramdan başlayıp çok tonlu fillere ve otobüs büyüklüğündeki mavi ya da yüzgeçli balinalara kadar uzanan hayvanların karbon döngüsü üzerindeki karmaşık etkisini incelemeye başladı.
Afrika'da bir zamanlar büyük fil sürüleri kıtayı boydan boya geçiyordu. Bazı bilim insanları, son beş yüzyılda insanların kıtadaki fillerin %98'inin kaybına yol açtığını öne sürüyor. Küresel yaban hayatı koruma otoritesi Uluslararası Doğa Koruma Birliği (IUCN) 1970'lerde kıtadaki fil nüfusunu 1,3 milyon olarak kaydetmişti. Sonraki araştırmalar, savan fillerinin (Loxodonta africana) sayısının avcılık ve habitat kaybı nedeniyle %70, orman fillerinin (Loxodonta cyclotis) ise %90 azaldığını gösteriyor.
Okyanuslardaki dev balinalar da benzer bir potansiyel sunuyor. Dünya üzerinde yaşamış en büyük hayvanlar olan balinalar, onlarca yıl süren yaşamları boyunca vücutlarında iklimi ısıtan karbonu atmosfer dışında tutabilecek önemli rezervuarlar oluşturuyor. Besin açısından zengin atıkları fitoplanktonu destekliyor; fitoplanktonlar büyük miktarda karbondioksit emiyor. Balinalar öldükten sonra da bedenleri bazen okyanus tabanına batıyor ve derin deniz canlıları bu bedenlerle beslenerek karbonun atmosfere dönmesini engelliyor. Yüzyıllar süren avcılık birçok türün popülasyonunu eski düzeylerinin küçük bir kısmına indirdi; buna rağmen balina koruma çalışmaları bazen iklim değişikliğiyle mücadele yolu olarak sunuluyor.
Hayvanlar yaşamları boyunca vücutlarında karbon depoluyor, ancak aynı zamanda CO2 soluyor ve sindirim yoluyla karbon salıyor. Fillerin karbon dinamikleri üzerindeki etkisi Afrika kıtasında büyük farklılıklar gösteriyor. Orman filleri Kongo Havzasında tohum dağıtıcı olarak kritik roller üstleniyor ve orman büyümesini destekliyor. Aynı zamanda hem orman hem savan filleri ekosistem mühendisi olarak bitki örtüsüne zarar verebiliyor. Bu davranış bir yandan karbon tutan ağaçları yok edebiliyor; diğer yandan odunsu biyokütlenin büyümesini sınırlayarak felaket boyutunda karbon salan yangın riskini azaltabiliyor. Yazarlar, fillerin üstlendiği bu çoklu rolleri "karbon döngüsünde dinamik mühendisler" olarak tanımlıyor.
Yazarlar, bir file ya da balinaya statik bir karbon yutak veya kaynak rolü biçmenin yanı sıra finansal değer atfetmeye de temkinli yaklaşıyor. Uluslararası Para Fonundan (International Monetary Fund) araştırmacı Ralph Chami'nin liderlik ettiği 2020 tarihli bir rapor, bir orman filinin iklim değişikliğiyle mücadeledeki değerini 1,75 milyon dolar, bir balinanın değerini ise 2 milyon dolar olarak hesaplamıştı. Yale Üniversitesinde Oastler Popülasyon ve Topluluk Ekolojisi Profesörü Oswald Schmitz, raporun amacının ekosistemdeki her hayvanın değer taşıdığını göstermek olduğunu söylüyor. Schmitz, kesin rakamlar net olmasa da "bunlar gerçek dolar ve sentler" diyor ve sayıların dikkate alınması gerektiğini vurguluyor. Abraham ise "Keşfetmesi ilginç, ancak bunlara tam anlamıyla girişmeden önce bilimin tam desteğine sahip olduğundan emin olmalıyız" diyor.
İncelemenin yazarları, bu uzun ömürlü hayvanların bulundukları peyzajlar üzerindeki etkilerinin ortaya çıkmasının on yıllar ve yüzyıllar alabileceğini belirtiyor. Bu zaman ölçeği, insanlığın karbon emisyonlarını durdurup tersine çevirme ihtiyacıyla keskin bir tezat oluşturuyor. Abraham ve meslektaşları, hayvan restorasyonunun 2015 Paris İklim Anlaşmasını imzalayan hükümetlerin kabul ettiği 2050 net sıfır emisyon hedefine anlamlı katkı sağlayacak ölçeğe ulaşmasının olası görünmediğine dikkat çekiyor.
Duvall, bilimin en iyi strateji olmadığını söylediği durumlarda, önümüzdeki on yıl içinde insanların "bu faydaların hiçbiri gerçekleşmiyor" diyerek geri dönme riski bulunduğunu belirtiyor. Yazarlar, hayvan restorasyonuna iklim çözümü olarak duyulan "yanlış güvenin" ya da bu inançtan doğan "sapkın" sonuçların risklerine işaret ediyor. Örneğin karbon finansmanı arayışı, yaban hayatı yönetim yaklaşımlarını genel ekosistem sağlığı yerine iklim faydalarını önceleyecek şekilde değiştirebilir.
2014'te yayımlanan "Animating the Carbon Cycle" başlıklı öncü makalenin başyazarı olan Schmitz, hayvan restorasyonunun karbon yakalama üzerindeki etkisi konusunda "bilimin henüz netleşmediğini" kabul ediyor. Schmitz, "Belirsizliği gerçekten hesaplamamız gerektiği konusunda iyi bir noktaya değiniyorlar; bunu şimdiye kadar yapmıyorduk" diyor ve ekliyor: "Veriler, bunu yapmaya başlamamız için ancak şimdi yeterli hale geldi." Schmitz, hayvan yoğunluğunun ve etkilerinin bilinmesinin kritik olduğunu vurguluyor ve bu hayvanlarla beş ya da on yıllık değil, 50 ila 100 yıllık bir zaman ufkuna bakılması gerektiğini belirtiyor.
Schmitz, Abraham ve Duvall, Haziran ayında hayvan restorasyonunu benimseme konusunda farklı görüşlerden 350'den fazla uzmanın bir araya gelerek "Yaban Hayatı ve İklim Üzerine Bilimsel Mutabakat" belgesini hazırladığı grubun içinde yer aldı. Schmitz, grubun yaban hayatının oynadığı role ilişkin nitel bir ifadede mutabakata vardığını söylüyor. Ancak karbon ve karbon yatırımları söz konusu olduğunda ne kadar, nerede, ne zaman ve hangi zaman ölçeğinde sorularının belirsizliğini koruduğunu belirtiyor. Schmitz, "Belirli bir ekosistemdeki tek bir hayvan türünün karbon yakalama ve depolama açısından ne kadar karbonu kontrol edeceğini bilmiyoruz ve bunun gerçekten daha iyi nicelendirilmesi gerekiyor" diyor.