Hint ve Pasifik okyanuslarındaki 28 atol adasında yürütülen bir araştırma, deniz kuşu guanosu ile yerli bitki örtüsünün adaları ayakta tutan süreçleri güçlendirdiğini ortaya koydu. Science Advances dergisinin 12. cilt 42. sayısında yayımlanan çalışma, sıçanlardan arındırılmış ve deniz kuşu popülasyonlarının yoğun olduğu adalarda resif büyümesinin, 2°C (3.6°F) ısınma senaryosunda öngörülen deniz seviyesi yükselişine 2100'e kadar ayak uydurabileceğini gösteriyor. Bulgular, istilacı yırtıcıların kaldırılması ve yerli bitki örtüsünün yeniden dikilmesiyle adaların doğallaştırılmasının deniz seviyesi yükselişine karşı direnci artırabileceğine işaret ediyor.
Deniz kuşları, açık denizdeki beslenme alanlarından karadaki tüneme ve üreme alanlarına besin taşıyan biyolojik pompalar gibi çalışıyor. Guano yoluyla karaya ulaşan besinler, resif büyümesi, sediment üretimi ve toprak stabilizasyonu olmak üzere adaların varlığını sürdüren üç temel sürece enerji sağlıyor. Araştırmacılar, enerjinin karasal ve denizel sistemler arasındaki akışını "enerjetik yaklaşım" adını verdikleri yöntemle izledi.
Sıçansız adalarda karbonat resif yapısı, sıçanların bulunduğu adalara kıyasla 1.5 ila 1.8 kat daha hızlı büyüdü. Büyüyen resifler dalga enerjisini keserek adaları erozyondan korumayı sürdürüyor. Sıçanların bulunduğu adalarda ise resif büyümesi, bugünkü deniz seviyesi yükseliş hızının bile gerisinde kalıyor.
Guano kaynaklı besinler sediment üretimini de artırıyor. Beslenirken mercan resifini kuma dönüştüren papağan balıkları sıçansız adalarda daha iri büyüyor ve sedimenti daha verimli işliyor. Kireçleşen algler gibi organizmaların katkısıyla bu adalarda ada bakımı için 2.3 ila 2.8 kat daha fazla sediment bulunuyor.
Karadaki tabloyu ise yerli bitki örtüsü belirliyor. Atol adalarında yerli bitkiler geniş ince kök ağları örerken, getirilmiş hindistan cevizi palmiyeleri sığ ve yuvarlak kök yumakları oluşturuyor. Yerli bitki örtüsünün %75'ten fazlasını barındıran adalarda topraktaki ince kök uzunluğu 4.6 kat daha fazla ölçüldü. %75 eşiği, restorasyon çalışmalarında yaygın olarak hedef alınıyor. Yoğun ince kök ağları adayı erozyona ve fırtınalara karşı bir arada tutuyor, yerli bitkiler deniz kuşlarına tüneme ve üreme alanı sağlıyor, kuşlar da guano ile toprağı besleyerek kök gelişimini artırıyor.
Lancaster Üniversitesinden Nicholas Graham, bu üç sürecin birlikte işlediğini vurguluyor: "Topluca bakıldığında resifler dalga enerjisinden koruyor, sediment adaların büyümesine ve uyum sağlamasına imkân veriyor, ince kökler de adayı bir arada tutuyor." Araştırmanın ilk yazarı olan Graham, deniz kuşları ve yerli bitkilerin adaların deniz seviyesi yükselişine karşı direncini doğrudan desteklemesini "büyüleyici ve gerçekten oldukça olumlu" diye nitelendiriyor. Graham, pek çok atolün artık deniz kuşlarını barındırmadığını ve yerli ormanların yerini hindistan cevizi palmiyelerinin aldığını hatırlatarak bu adaların yeniden doğallaştırılmasının biyoçeşitliliğe de yarar sağladığını söylüyor.
Graham ve meslektaşları bu bağlantının izini yaklaşık on yıl önce, Chagos Takımadaları'na düzenlenen seferlerde sıçanlı ve sıçansız adalar arasındaki keskin farka tanık olduklarında sürmeye başladı. Ekip o günden bu yana deniz kuşu kaynaklı besinlerin resif ekosistemleri üzerindeki etkilerini adım adım izledi; önceki çalışmalar, sıçansız ve kuş bakımından zengin adaların resiflerinde balıkların daha hızlı büyüdüğünü ve mercanların daha çabuk toparlandığını göstermişti.
Çalışmanın ortak yazarı ve kâr amacı gütmeyen Doğa Koruma Vakfında (The Nature Conservancy) okyanus restorasyonu bilimcisi olarak görev yapan Cassandra Benkwitt, bulguların kara, deniz ve iklim direnci açısından "kazan-kazan-kazan" bir sonuç sunduğunu söylüyor. "Bu, atol adalarının iklim değişikliği karşısında çaresiz kaldığı anlatısını tersine çeviriyor" diyen Benkwitt, ada restorasyonunun doğa temelli çözümler sunduğunu belirtiyor.
Araştırmayı Graham'ın yönettiği deniz biyolojisi ekibi, Oxford Üniversitesinden Yadvinder Malhi'nin yönettiği karasal ekoloji ekibi ve Exeter Üniversitesinden Chris Perry'nin yönettiği resif jeomorfolojisi ekibi birlikte yürüttü. Veriler Hint Okyanusu'ndaki Seyşeller ve Chagos Takımadaları ile Pasifik'teki Tetiaroa'dan (Fransız Polinezyası) toplandı. Uzak sahalara ulaşmak ticari uçuşları, askeri uçakları, küçük uçakları, balıkçı gemilerini, feribotları ve kiralık tekneleri gerektirdi; ekip zaman zaman haftalarca gemilerde yaşadı.
Araştırmada yer almayan BirdLife International Pasifik deniz bölgesi koordinatörü Stephanie Borrelle, çalışmanın deniz kuşlarının sağlıklı ekosistemler ve iklim direnci için taşıdığı önemi "kesin biçimde ortaya koyduğunu" söylüyor. Deniz kuşları besin döngüsünde kilit rol oynasa da en tehdit altındaki kuş grubunu oluşturuyor; türlerin %30'u yok olma riski taşıyor ve başta sıçanlar olmak üzere istilacı yırtıcılar en büyük tehdit olarak görülüyor. Borrelle, "Kitlesel kümeler halinde üreyen deniz kuşlarından söz ediyoruz; çok büyük miktarda guano üretiyorlar. Kuş sayısı azaldıkça bu etki de azalıyor" diyor. Bu nedenle nadir ve tehlike altındaki türlere odaklanmanın yanı sıra yaygın türleri yaygın tutmak da önem taşıyor.
Atol adaları iklim değişikliğinin ön cephesinde yer alıyor; çoğu su yüzeyinden yalnızca 1 ila 3 metre (4 ila 10 feet) yüksekte bulunuyor. Son on yılda deniz seviyesi yükseliş hızı yılda yaklaşık 3.5 santimetreye (1.4 inç) çıktı; bu, 1901'den bu yana görülen uzun vadeli ortalamanın kabaca iki katına denk geliyor. Graham, kentselleşmiş atollerde mühendislik çözümlerinin uygun olabileceğini, ancak seyrek nüfuslu ya da ıssız adalar için yeniden doğallaştırmanın çekici bir alternatif oluşturduğunu belirtiyor. Graham'a göre ada restorasyonu yoluyla doğa temelli çözümler, diğer pek çok ada ortamında da direnci destekleme potansiyeli taşıyor.