Pasifik Okyanusu'nda doğal bir iklim olayı olan El Niño büyümeye devam ediyor ve bazı ölçümlere göre şimdiden kayıtlardaki en güçlü seviyeye ulaştı. Met Office, Ağustos ayında yayımladığı değerlendirmede El Niño'nun "bellekteki en güçlü" olma yolunda ilerlediğini açıkladı. Sıcak Pasifik sularından atmosfere salınan ısı, dünya genelindeki hava düzenlerini etkiliyor. Ancak mevcut tahminler, Birleşik Krallık'ta yakın gelecekte önemli bir soğuk veya kar yağışı öngörmüyor.
El Niño'nun Birleşik Krallık üzerindeki etkisi mevsime göre değişiyor. Sonbaharın geri kalanında ılık, yağışlı ve fırtınalı havanın olasılığını artırıyor; bu durum mevsim tahminlerine de yansımış durumda. Kışın ilerleyen dönemlerinde ise El Niño'nun saldığı enerji dalgaları atmosferde yukarı doğru hareket ederek kutup girdabının bozulma ihtimalini artırabiliyor ve böylece buz ile kar olasılığı yükseliyor. Ancak bu bağlantılar net değil ve kanıtlar karışık.
Kutup girdabı, her kış Kuzey Kutbu'nu çevreleyen ve Dünya yüzeyinin yaklaşık 16-48 kilometre (10-30 mil) üzerinde, stratosferde yer alan güçlü batı rüzgârlarından oluşan bir halka. Kışın Kutup'un üzerindeki havanın aşırı soğuyup yoğunlaşmasıyla oluşuyor; daha güneydeki sıcak havayla arasındaki sıcaklık farkı, girdabı meydana getiren çok güçlü stratosferik rüzgârları tetikliyor. Bu süreç, hava durumunun gerçekleştiği troposferin çok üzerinde yaşanıyor. Güçlü bir kutup girdabı, troposferde güçlü bir kutup jet akımını destekliyor. Jet akımı da alçak basınç alanlarını batıdan doğuya sürükleyerek Atlantik'ten Birleşik Krallık'a ılık hava, rüzgâr ve yağmur taşıyor; en soğuk hava kuzeyde hapsolmuş durumda kalıyor.
Kutup girdabı sallandığında, zayıfladığında veya yönünü tersine çevirdiğinde ise jet akımı zayıflayıp daha kıvrımlı hâle gelebiliyor ya da yön değiştirebiliyor. Günler ve haftalar içinde atmosferden aşağı inen bu değişim, Birleşik Krallık'a en soğuk kış havasını getiren kuzeyli veya doğulu rüzgârları beraberinde taşıyabiliyor. Yine de kutup girdabındaki bozulmalar her zaman yüzeydeki hava düzenlerine yansımıyor. Aynı şekilde, kıvrımlı jet akımı ve soğuk kış havası dönemleri çoğu zaman kutup girdabında önemli bir değişiklik olmadan da görülebiliyor.
Tarihsel örnekler de tutarsızlığa işaret ediyor. 2009/2010'daki "Büyük Don", o zamana dek son 30 yılın en soğuk kışıydı ve bir El Niño dönemine denk gelmişti. Oysa 2006/2007 de bir El Niño kışıydı, ancak mevsim normallerinin üzerinde sıcak geçti. 2018'de "Doğu'dan Gelen Canavar" olarak bilinen soğuk dalga ise El Niño'nun tersi sayılan La Niña yılında yaşandı. El Niño küresel hava durumu üzerinde şimdiden büyük etkiler yaratıyor ve kışın ilerleyen dönemlerinde kutup girdabını etkileyebilir; ancak Birleşik Krallık'ta kar ve buz görülmesi kesin olmaktan uzak.