Endonezya, ağustostan bu yana son on yılın en yıkıcı orman yangını sezonunu yaşıyor. Ülke genelinde 1,86 milyon hektardan fazla alan yandı ve Kalimantan ile Sumatra gibi büyük ada bölgelerini kaplayan yoğun duman komşu ülkelere kadar ulaştı. Kurtarma çalışmaları kapsamında düzinelerce orangutan kurtarıldı. Yüzlerce Endonezyalı öğrenci gaz maskesi takarak veya "Biz yanarsak, siz de bizimle yanarsınız" yazılı pankartlar taşıyarak dumanın içinde yürüdü. Hükümet verileri 300 binden fazla Endonezyalının akut solunum sorunları nedeniyle tedaviye başvurduğunu gösteriyor. Bazı günlerde hava kalitesi sağlıksız kabul edilen eşiğin 13 katından daha kötü bir seviyeye ulaştı. Tropikal iklim kuşağındaki birçok ülkede olduğu gibi Endonezya'daki binalar da havayı filtrelemek yerine hava akışını en üst düzeye çıkaracak biçimde tasarlanıyor. Columbia Üniversitesi yangın araştırmacısı Robert Field, "Bu bir halk sağlığı felaketi" dedi. Field, karbon emisyonları ile yaban hayatına ve orman habitatlarına verilen zarar gibi başka ağır sonuçlar da bulunduğunu ancak "hava kalitesi sorunlarının ötesini düşünmenin zor olduğunu" söyledi.
Yangınların temel nedenleri gizem değil. Süper güçlü El Niño, Endonezya'yı şiddetli bir kuraklığa sürükledi ve ülke genelindeki turba topraklarını kuruttu. Kısmen çürümüş bitki maddesiyle dolu bir toprak türü olan turba, özellikle kuruduğunda son derece kolay tutuşuyor. Çiftçiler veya tarım şirketleri bitki örtüsünü ve artıkları hızlı ve ucuz biçimde temizlemek için ateş yaktığında turba yangınları kontrolden çıkarak aylarca yer altında için için yanabiliyor. Bilim insanları Kanada ve Avrupa'daki son yıkıcı yangınları iklim değişikliğine bağlarken sıcaklık artışının Endonezya'daki mevcut felaketi ne ölçüde etkilediği henüz netleşmiş değil.
Endonezya Devlet Başkanı Prabowo Subianto, hükümetin basın açıklamasına göre geçen hafta kabine toplantısında "Bu insanlığa karşı bir suçtur çünkü yaptıkları milyonlarca insanımızın sağlığını tehlikeye atıyor" dedi. Subianto, yangınları kimin çıkardığını araştıracağını söyleyerek bu eylemleri bir tür çevre terörü olarak nitelendirdi. Yangınlar, yüksek yaşam maliyeti ve hükümet harcamalarına duyulan öfke son haftalarda ülke genelinde çok sayıda büyük protestoya yol açtı. Hükümet ise bilim insanlarının El Niño tahminlerini yapmaya başladığı dönemden bu yana yangınlara hazırlık yürütüyordu. Orman Bakanı Raja Juli Antoni, Mayıs ayında Birleşmiş Milletler (United Nations) nezdinde "Bu yıl çok daha dikkatli olmalıyız" dedi ve El Niño nedeniyle daha uzun bir kurak mevsim ihtimalinin herkesten yüksek dikkat gerektirdiğini vurguladı.
Field, 2000'lerde Endonezya hükümetiyle yangın önleme stratejileri geliştirmek için çalışmıştı. Araştırmacıya göre birçok yangın, genellikle yağ palmiyesi yetiştiren aktif plantasyonların yanındaki yönetilmeyen arazilerde çıkıyor. Bu durum ateşlerin büyük olasılıkla aşırı bitki örtüsünü temizleyerek yeni ürünlere alan açmak için kullanıldığını gösteriyor. Yağ palmiyesi yetiştiren bu plantasyonlar, Endonezya'daki yüksek ormansızlaşma ve biyolojik çeşitlilik kaybının temel itici gücünü oluşturuyor. Field, "Kuraklığın kaçınılmaz olduğu ancak yangının kaçınılmaz olmadığı konusunda iyimserdim" dedi ve Endonezya'nın bu yılki yangınlara geçmişe göre çok daha hazırlıklı olduğunu sözlerine ekledi. "Yetkililerin bunun yaşanmasını istememek konusunda samimiyetsiz olduğunu düşünmüyorum" diyen Field, "Bunun yine de gerçekleşmesi bu kadar büyük ve karmaşık bir ülkede yangını yönetmenin ne kadar zor olduğunu gösteriyor" diye konuştu.
Endonezya 1990'lardan bu yana ağır turba yangını salgınlarıyla karşı karşıya kaldı ancak son on yılda sorunu ele alma yönünde adımlar attı. 2014'te turba alanlarını kurutarak tarıma uygun hale getiren drenaj kanallarını yasaklayan ülke, birkaç yıl sonra özellikle kötü geçen bir yangın sezonunun ardından ormansızlaşmayı sert biçimde azalttı ve bozulmuş geniş alanları restore etmeye başladı. Ormansızlaşma hızı beş yıl daha düşmeye devam etti. 2022'de yeniden yükselmeye başlasa da eski düzeyinin çok altında kaldı.
Turba yangınları, yoğun organik madde birikimi nedeniyle aylarca yer altında yanabiliyor ve büyük miktarda karbon ile duman salarken uydudan tespit edilmeleri güçleşiyor. Endonezya'nın eski orman yangını yönetimi müdür yardımcısı Israr Albar, "Bir yangını göremiyor olmamız onun orada olmadığı anlamına gelmez" dedi. Dumanın yoğunluğu yüzeydeki ateşi uydulardan gizleyecek düzeye ulaşabiliyor. Alevleri bulmak ve söndürmek bu nedenle zorlaşıyor ve sönmüş görünen yangınlar bile çoğu zaman habersizce yeniden alevleniyor. Kurak mevsimin su sıkıntısı çeken koşullarında bir turba yangınını söndürmek için gereken büyük miktarda suyu bulmak da her zaman mümkün olmuyor. Ülkede yakın zamanda yağış görüldü ancak Albar, "Yağmur mevsimi başlasa bile yangınlar yer altında sürebilir" diyerek tehlikenin geçmediğini vurguladı.
Endonezya, dünyanın hem en kalabalık hem de afetlere en açık ülkeleri arasında bulunuyor. Geçen yıl Sumatra'da kasırga kaynaklı sel ve toprak kaymalarında 1200 kişi hayatını kaybetti. Kısmen deniz seviyesinin altında kalan başkent Jakarta da çökerken ısınan iklim deniz seviyelerini yükseltiyor ve ülke daha yüksek bir bölgede yeni başkent inşa etmeye hazırlanıyor.