Üretken yapay zekanın yaygınlaşması, elektrik sektörüne on yıllardır görülmemiş bir yük artışı öngörüsü getirdi. University of Texas enerji hukuku ve siyaseti profesörü David Spence, "Uzun bir süre boyunca hiç kimse gaz santrali inşa etmiyordu çünkü rüzgar ve güneş daha ucuzdu" diyor ve ekliyor: "Sonra veri merkezleri, 7/24 kesintisiz olması gereken inanılmaz derecede büyük güç talepleri ve bu işlere harcayacak çok paralarıyla ortaya çıktı." Bu talep patlaması, fosil yakıtlardan uzaklaşma eğiliminde olan bir sektörün yönünü değiştirdi.
Talebin büyümesi, veri merkezlerinin kendi elektriğini üretmesi yönündeki çağrıları da güçlendirdi. Pensilvanya Valisi Josh Shapiro, Instagram'da yaptığı duyuruda elektrik maliyetlerini gerekçe göstererek "kendi enerjisini getirmeyen, geliştirmeyen ve ödemeyen hiçbir yapay zeka veri merkezi" için moratoryum ilan etti. Teksas Valisi Greg Abbott ise yeni veri merkezlerinin eyaletin elektrik şebekesine bağlanmasını engelledi. Tüketici savunucuları ve düzenleyiciler aylardır bu yaklaşımı savunuyor; ancak Environmental Protection Agency'nin (EPA) geçen ay yayımladığı rehberlik, şebekeye bağlı olmayan santrallerin çevresel ve iklimsel etkilerine karşı beklendiği kadar fazla koruma olmadığını ortaya koyuyor.
EPA, elektrik şebekesine hiçbir şekilde bağlı olmayan enerji üretim tesislerinin Clean Air Act'in Acid Rain Program kapsamına girmediğini açıklığa kavuşturdu. "Ada tipi" (islanded) olarak adlandırılan ve tek bir tesise hizmet eden bu santraller, veri merkezlerinin büyüyen enerji talebini karşılamak için ülke genelinde hızla öneriliyor ve inşa ediliyor. Uzmanlar, bu adımı veri merkezleri ile onlara hizmet eden santraller üzerindeki düzenlemeleri gevşetmeye yönelik daha geniş bir çabanın parçası olarak değerlendiriyor.
Acid Rain Program, 1990'da büyük enerji santrallerinden kaynaklanan kükürt dioksit ve azot oksit emisyonlarını ele almak üzere Clean Air Act'e eklendi. Program başlangıçtan itibaren yalnızca kamuya elektrik satışı yapan tesisleri kapsıyordu. Spence, programın çoğunlukla diğer Clean Air Act düzenlemelerinden kaçmış yaşlı kömür santrallerini kapsadığını belirtiyor; daha sonra Clean Air Act'in geri kalan hükümlerine zaten tabi olan yeni nesil gaz santralleri de programa dahil oldu.
Programa uyum, santrallerin emisyonlarını sürekli izlemesini ve bu verileri raporlamasını gerektiriyor. Emory Law School çevre hukuku programı direktörü Mindy Goldstein, eyaletlerin bu izlemeyi Acid Rain Program dışında zorunlu kılamayacağını ifade ediyor. Programın doğasında var olan izleme mekanizması işe yaradı; enerji üretiminden kaynaklanan kükürt dioksit ve azot oksit emisyonları 90'lardan bu yana önemli ölçüde düştü. EPA'nın rehberliği ve bazı uzmanlar, ada tipi tesislerin programa hiçbir zaman dahil olmadığını savunsa da sonuç değişmiyor: eyaletler, bu tesislerin çevresel etkisini ölçmek için en güvenilir araçlarından birini yitiriyor.
Eski EPA yetkilisi ve şu anda Environmental Protection Network'te görev yapan Joe Goffman, "Clean Air Act'in çapası, sonuçta eyaletlerin ve ilçelerin yerel kirliliği hedefleyen uygulamaları yürütme sorumluluğunu taşıdığı bir dizi programdır" diyor. Goffman, "Yerel düzenleyiciler karar vermek zorunda kalacak ve topluluklar nihayetinde bu tesislerin emisyon profilini ortaya koyan bir tür sistem talep etmek zorunda kalacak" diye ekliyor.
Proje büyüklükleri de tartışmanın boyutunu gözler önüne seriyor. OpenAI, Ohio'da U.S. Energy Department tarafından inşa edilecek 9,2 gigavatlık bir doğal gaz santrali duyurdu. Teksas'ta Amazon 7,65 gigavatlık bir gaz santrali planlarken, Nexus 6 gigavatlık bir tesis önerdi. Bu projeler ülkenin herhangi bir türdeki en büyük santralleri arasında yer alacak. EPA'nın rehberliği, belirtilmeyen bir veri merkezi için önerilen 500 megavatlık bir doğal gaz santraline atıfta bulunuyor; mikro şebeke geliştiricisi VoltaGrid ise Georgia'da bir Serverfarm veri merkezine güç sağlamak üzere 90 megavatlık bir tesis için izin başvurusunda bulundu.
EPA yaptığı açıklamada, Acid Rain Program rehberliğinin "şirketlerin veri merkezleri için ada tipi enerji üretim tesisleri geliştirme ve işletme fırsatlarını genişlettiğini" belirtti. Ajans, "Bu, geliştiricilere yeni tesisleri nerede ve ne kadar hızlı inşa edebilecekleri konusunda daha fazla esneklik sağlayacak, aynı zamanda çevrenin korunmasına yardımcı olacak ve toplulukların elektrik şebekesi üzerindeki yükleri azaltacak" ifadelerini kullandı.
EPA ayrıca, "küçük" (minor) olarak sınıflandırılan yeni kirlilik kaynaklarının izin verilmeden önce kamuya duyuru ve yorum sürecinden geçmesi zorunluluğunu kaldıracak daha resmi bir kural değişikliği önerdi. Ajans, "Öneri ayrıca eyaletlerin programlarında belirli revizyonlar yapmasını talep etmiyor ve emisyon standartlarını değiştirmiyor veya çevre korumalarını zayıflatmıyor" açıklamasını yaptı. Bu değişiklik uygulanırsa yalnızca ada tipi santralleri değil, "küçük" sınıfındaki tüm yeni santralleri kapsayacak.
Goldstein, federal politikanın genel eğiliminin birikimli bir etki yarattığını vurguluyor: "Bu, veri merkezi yerleşimi ve ilgili elektrik üretim birimlerinin yerleşimi için yolu temizlemeye yönelik parça parça bir yaklaşım. Bu veri merkezleri için yolu açmak adına sürekli devrilen domino taşları gibi görünüyor ve eyaletleri ve toplulukları bunu durdurmakla baş başa bırakıyorlar." Goldstein, EPA'nın rehberliğinin bağlayıcı bir kural olmadığını ve eyalet düzenleyicilerinin federal asgari gerekliliklerin ötesine geçebileceğini de hatırlatıyor.
Yine de bazı tesisler yerel izin süreçlerini bile atlamaya çalışıyor. VoltaGrid ve Serverfarm, Georgia'da önerdikleri enerji santrali ve yedek jeneratörler için eyalet izinlerine başvurdu; ancak Georgia Environmental Protection Division, her iki şirkete de izinleri almadan inşaata başladıkları gerekçesiyle ihlal bildirimleri gönderdi. NAACP tarafından açılan bir dava, xAI'nin Mississippi'de, Memphis, Tennessee'deki bir veri merkezine güç sağlamak üzere 495 megavatlık bir enerji santrali inşa etmeden önce izin başvurusunda bile bulunmadığını iddia ediyor.
Spence, mevcut siyasi ortamda bu büyümenin düzenlenmesinin olası olmadığını düşünüyor: "Yapay zeka 1975'te icat edilmiş olsaydı, tüm bu büyüme düzenlenmiş olurdu çünkü düzenleme siyaseti o zamanlar şimdikinden çok farklıydı. Kongre'deki partizan ortam, bu patlayıcı büyümeyi düzenlemeye elverişli değil."