Sri Lanka'daki gözlüklü kobralar (Naja naja), Hint anakarasındaki popülasyonlardan genetik olarak farklı bir soy oluşturuyor. Molecular Phylogenetics and Evolution dergisinde yayımlanan yeni çalışma, iki grubun yaklaşık iki milyon yıl önce, geç Pliyosen veya erken Pleyistosen döneminde ayrıldığını tahmin ediyor. Araştırmacılar deniz seviyesi değişimlerinin bu ayrışmada rol oynamış olabileceğini öne sürüyor; ancak doğrudan nedensellik henüz kanıtlanmış değil. Deniz seviyeleri düştüğünde Hindistan ve Sri Lanka kara bağlantısıyla birleşiyor, hayvanların iki kara parçası arasında hareket etmesine olanak tanıyordu. Seviyeler yükseldiğinde bağlantı kesiliyor ve popülasyonlar izole kalıyordu.
Çalışmayı yürüten ekipten Hindistan Bilim Enstitüsü Ekolojik Bilimler Merkezi'nden (Centre for Ecological Sciences, Indian Institute of Science) evrimsel biyolog Kartik Sunagar, yöntemi şöyle anlatıyor: "Bir avuç Sri Lanka ve anakara yılanını karşılaştırmak yerine 67 bireyi inceledik ve türün evrimsel geçmişini araştırmak için dokuz mitokondriyal ve nükleer genetik belirteç kullandık." Sunagar, Sri Lanka gözlüklü kobralarının genetik olarak farklı bir soy oluşturduğunu ve Hint anakarası popülasyonlarından coğrafi olarak izole olduğunu belirtiyor. Buna karşın araştırmacılar Sri Lanka kobrasını ayrı bir tür olarak tanımlamakta acele etmiyor. Sunagar, "Bunun farklı bir bilimsel yaklaşım ve daha fazla çalışma gerektirdiğini" söylüyor.
Gözlüklü kobra, Hindistan alt kıtasında Hindistan, Pakistan, Bangladeş, Nepal, Bhutan ve Sri Lanka'da geniş bir dağılım gösteriyor. Hindistan'ın geniş yüzölçümüne karşın, çalışma ülkenin farklı bölgelerindeki kobralar arasında çok az genetik fark buldu. Sri Lanka ise farklı bir tablo çizdi: adanın kobraları ayrı bir evrimsel yol izlemiş gibi görünüyor. Sri Lanka'da bulunan en büyük zehirli yılan olan gözlüklü kobra 100-180 cm uzunluğa ulaşabiliyor.
Taksonomik tartışmanın kökleri 1939'a uzanıyor. Sri Lankalı zoolog P. E. P. Deraniyagala, başlığında ek göz benzeri işaretler taşıyan farklı bir gözlüklü kobra formunu tanımladı ve Naia naia colour var. polyocellata adını verdi. O dönemde bu form, Hindistan gözlüklü kobrasının bir renk varyantı olarak değerlendirildi; Sri Lanka'ya özgü ayrı bir alt tür sayılmadı. Deraniyagala 1945'te Hindistan alt kıtasındaki coğrafi ırkları önerdi ve 1960'ta taksonomiyi yeniden ele aldı. Sonraki morfolojik çalışmalar bu coğrafi formları Naja naja altında birleştirdi.
Konu 2022'de yeniden gündeme geldi. Bir genetik çalışma, Sri Lanka kobraları ile Hint anakarası kobraları arasında önemli genetik farklar bularak Deraniyagala'nın polyocellata'sını Naja polyocellata adıyla ayrı bir tür olarak canlandırmayı önerdi. Ertesi yıl itiraz geldi: 2023'te Bangor Üniversitesi'nden herpetolog Wolfgang Wüster ve Berlin Doğa Tarihi Müzesi'nden (Museum für Naturkunde) Frank Tillack, tür düzeyinde ayrım için kanıtların yetersiz olduğunu savundu. İkili, örneklemenin yalnızca Hindistan yarımadasıyla sınırlı kaldığını ve çalışmanın büyük ölçüde mitokondriyal DNA'ya dayandığını belirtti. Ayrıca Berlin'deki müzede korunan iki tarihi kobra örneğinin Sri Lanka kökenli olduğunu yeniden keşfetti ve doğruladı. Örneklerden biri lektotip olarak belirlendi; bu atama Naja naja'nın tip lokalitesini Sri Lanka ile sınırladı ve polyocellata'yı Naja naja'nın genç sinonimi haline getirdi.
Yeni çalışma, gözlüklü kobranın bugüne kadarki en kapsamlı coğrafi genetik değerlendirmesini sunuyor. Filogenetik ve ata alanı analizleri, Naja cinsinin Afrika kökenli olduğuna ve Naja naja'nın Miyosen döneminde Güney Asya'ya yayıldığına dair kanıtlar ortaya koydu. Sunagar, fosil kayıtlarının Naja cinsi üyelerinin Miyosen ve Pliyosen dönemlerinde, kıtanın bugünden çok daha sıcak olduğu zamanlarda Avrupa'nın bazı bölgelerinde yaşadığını gösterdiğini aktarıyor. Soyu tükenmiş Naja romani veya Avrupa kobrası Orta Avrupa'da yaygındı; Naja iberica olarak da bilinen İspanyol kobrası ise günümüz İspanya'sında bulunan farklı bir İber soyuna ait görünüyor. Fosiller, kobraların Avrupa'nın bazı bölgelerinde Pliyosen dönemine kadar hayatta kaldığını ancak iklim soğudukça ortadan kaybolduğunu gösteriyor.
Gözlüklü kobranın taksonomik serüveni henüz bitmiş değil. Sunagar ve diğer araştırmacılar, Hindistan'da bölgeden bölgeye gözlüklü kobranın zehir bileşiminin farklılaştığını tespit etti. Sri Lanka'da yürütülen benzer bir çalışma, farklı bölgelerdeki kobraların zehirlerinin organlar ve kaslar üzerinde farklı etkiler yaratabileceğini ortaya koydu. Araştırmacılar Kuzey, Orta, Batı, Güney ve Sabaragamuwa illerinden toplanan kobra zehirlerini fareler üzerinde test etti. Canberra Üniversitesi'nden yardımcı profesyonel akademisyen Duminda Dissanayake, kuzey kobrası zehrinin daha fazla kas hasarı ve iltihaplanmaya yol açtığını, orta bölge zehrinin ise kalp üzerinde daha güçlü etkiler gösterdiğini söylüyor. Dissanayake, LD50 testlerinde Sri Lanka kobra zehrinin Hint kobra zehrinden daha toksik bulunduğunu da aktarıyor.
Kobra yalnızca bilimsel bir araştırma konusu değil; Sri Lanka'nın tarihine, folkloruna ve geleneklerine de derinlemesine işlemiş durumda. Kandy'de düzenlenen 2026 Dünya Yılanlar Kongresi'nde (World Congress on Snakes 2026) kongre genel sekreteri Nimal Rathnayake'nin "The Cobra: The Hooded Icon of Sri Lanka" adlı kitabı tanıtıldı. Kitap, arkeolojik ve tarihsel kanıtları, folkloru, müze koleksiyonlarını ve kamu anlatılarını bir araya getirerek kobranın antik çağlardan günümüze etkisini izliyor. Rathnayake, kobranın koruyucu, refah ve bereket sembolü olduğu kadar ölümsüzlük ve kötülüğün temsili olarak da görüldüğünü belirterek şunları söylüyor: "Kobranın Sri Lanka kültürel mirasına ne kadar derin işlediğini bu gösteriyor."