Kasırga Helene'in yol açtığı seller iki yıl önce Kuzey Karolina'nın Marshall kasabasının küçük merkezini neredeyse yerle bir etti. Asheville'in yaklaşık 20 mil kuzeyindeki kasabada French Broad Nehri kıyısındaki sanat galerisi, kafe, restoran ve diğer topluluk mekânları susuz ve elektriksiz kaldı. Yarı yıkılmış ve çamura bulanmış binalar aylarca kapılarını kapatmak zorunda kaldı; bazıları hâlâ toparlanmaya çalışıyor.
Beacon of Hope Gıda Bankası (Beacon of Hope Food Pantry) ise bu yıkımdan zarar görmedi. Şehir merkezine beş dakikalık mesafede ve daha yüksek bir konumda bulunan kurum, o gün rekor düzeyde 27 feet yükselen nehirden etkilenmedi.
Kurumun icra direktörü Jessi Koontz, "Biz şanslı olanlardan biriydik" dedi. "Su vardı, elektrik vardı. İkinci el mağazamızın köşesinde yalnızca küçük bir su birikintisi vardı." Yaklaşık 30 yıldır faaliyet gösteren ve Madison County'de her ay 1700 aileye gıda yardımı ulaştıran Beacon of Hope, selin ardından kaynak toplayıp ihtiyaç sahiplerine hizmet etmeyi sürdürdü. Koontz, iyi şanslarından ötürü suçluluk duyduklarını, ancak "Her şeyi kaybetmiş olsaydık, kurtarma çalışmalarına yardım edecek kimse olmazdı" diye düşündüklerini anlattı.
Beacon, kaçınılmaz bir sonraki fırtına geldiğinde topluluğuna yardım etmeye daha hazır olacak. Kurum, çatısına 56 güneş paneli ve üç batarya içeren bir mikroşebeke kurdu. Sistem güneşli saatlerde üretilen elektriği depolayıp gece ya da bulutlu günlerde kullanıma sunuyor; interneti, aydınlatmayı, ısıtma ve soğutmayı, gıda dağıtım alanındaki soğutucuları çalıştırabiliyor. Koontz, "Harika bir şey" dedi. "100.000 dolarlık bir proje ve Beacon hiçbir ödeme yapmadı."
Projenin finansmanı, eyaletin geçen yaz kurduğu 5 milyon dolarlık hibe programından geliyor. Program, Helene'den etkilenen ilçelerde 24 sürdürülebilir mikroşebeke kurulmasını öngörüyor. Land of Sky Bölgesel Konseyi'nin (Land of Sky Regional Council) enerji ve ekonomik kalkınma müdürü Sara Nichols, "Bu aşamaya kadar gelebildiğimiz ilk saha" dedi. "Seçilen ilk sahalardan biriydi. Topluluk içindeki konumu nedeniyle gerçekten yüksek puan aldı."
Bölgede Beacon'ın güneş dizisinin yanı sıra başka temiz mikroşebekeler de bulunuyor. Helene'in hemen ardından Footprint Project adlı sivil toplum kuruluşu, Land of Sky, Kuzey Karolina Sürdürülebilir Enerji Birliği (North Carolina Sustainable Energy Association), yeşil teknoloji şirketleri ve başka kuruluşlar bağışları bir araya getirerek itfaiye istasyonlarından bakımevlerine, mobil ev parklarına kadar onlarca mikroşebeke kurdu. Ortaklık hava düzeldikten sonra da sürdü ve genişledi; ayni bağışlar ile özel hibe ve kredi programları sayesinde neredeyse her hafta yeni iklim teknolojisi devreye girdi.
Beacon'ın çatı güneş panelleri ve batarya sistemi ise neredeyse tamamen eyalet tarafından finanse edildiği için bölgede ayrı bir yerde duruyor. 2024'te seçilen ve Helene sonrası toparlanmayı önceliklendiren Demokrat Vali Josh Stein'ın yönetimi, geçen ağustos ayında Biden dönemi iki partili altyapı yasasından ayrılan fonları Land of Sky ve bölgedeki sivil toplum kuruluşlarıyla işbirliği içinde mikroşebeke girişimine aktaracağını duyurdu. Eyalet yetkilileri programı aylardır duyuruyor ve başvuru alıyor.
Beacon, süreci baştan sona tamamlayan ilk — ya da güneş dizisinin ne zaman açıldığına bağlı olarak ikinci — proje olacak. Marshall'ın yaklaşık 70 mil güneydoğusundaki, Helene'in ağır hasar verdiği Lake Lure kasabasında Bill's Creek Topluluk Merkezi'ndeki (Bill's Creek Community Center) mikroşebeke de tamamlanmak üzere bulunuyor.
İki proje, kısmen küçük ölçekli ve kablolamaları görece basit olduğu için en ileride yer alıyor. Nichols ve seçim komitesi daha büyük, daha karmaşık mikroşebekelere de ilgi görüyor; ancak bunlar federal fonlu altyapı için Biden dönemi kurallarına uymayan yabancı bileşenler gerektiriyor. Department of Energy bu kuralları dosya bazında gevşetebiliyor, fakat süreç zaman alıyor.
Bu engel, gelecek yaza kadar tamamlanması planlanan eyalet girişiminin odağını daha karmaşık mikroşebekelerden Beacon ve Bill's Creek gibi projelere kaydırmasına yol açtı. Nichols, "Projelerimiz daha küçük ve daha kırsal olma eğiliminde olacak — ve hâlâ çok sayıda seçenek var" dedi.
Beacon'un finansmanında en büyük pay eyalete ait olsa da başka kaynaklar da devreye girdi. Daha temiz ve daha adil bir ekonomiye geçişi hızlandırmayı amaçlayan hayırsever vakıf BuildUS katkı sağladı; bölgesel ekonomik kalkınma fonu Invest Appalachia ise köprü kredisi verdi. Kâr amacı gütmeyen kuruluşlar güneş kurulumlarının %30'unu karşılayan federal geri ödemelerden yararlanabiliyor, ancak bu parayı geri almaları bir yıldan fazla sürebiliyor.
Invest Appalachia'nın iletişim ve etki direktörü Lauren Sowers, "Pek çok kâr amacı gütmeyen kuruluşun bu projeleri hayata geçirmek için elinde 27.000 dolar nakit yok — ya da tutar neyse o kadar yok" dedi. "Birçok kâr amaçlı kuruluşta da yok. Biz aslında sadece geri ödemedeki bu zaman boşluğunu kapatmaya çalışıyoruz" diye ekledi.
Mikroşebeke devreye girdiğinde Beacon, bir sonraki fırtınada — küçük bir fırtına olsa bile — daha dayanıklı olacak. Sowers, "Kırsal batı Kuzey Karolina'da bir şebeke arızası için Helene gibi bir kasırga gerekmez" dedi. "Kısa kesintilerin bile büyük etkisi olabiliyor."
Paneller ayrıca kuruma para kazandıracak. Ortalama bir yılda güneş panelleri Beacon'un elektrik faturasını en az dörtte bir oranında düşürecek ve gıda güvensizliğini hafifletmeye aktarılabilecek yaklaşık 5600 dolar tasarruf sağlayacak. Geçen yaz Cumhuriyetçi Congress federal gıda yardımlarını keskin biçimde kısıtlayınca bu sorun daha da ağırlaştı. Koontz, "Programlar sağdan soldan fon kaybediyordu ve gıda arayan aile sayısında %50 artış gördük" dedi.
Artan ihtiyaç, Beacon'u geçen yıl ikinci el mağazasını taşıyıp gıda dağıtımına daha fazla yer açmaya itti. Kurum, Marshall'ın Main Street'inde kiralık bir yer buldu ve böylece kasaba merkezinin canlanmasında küçük bir rol üstlendi. Koontz, "O dükkân yalnızca biz ararken boştaydı, çünkü Helene sırasında tamamen yıkanmıştı" dedi. "Tam tadilatı bitiriyorlardı ve zamanlama mükemmeldi."
Helene'in ardından Koontz, bir zamanlar iklim sığınağı olarak görülen batı Kuzey Karolina'daki aşırı hava koşullarına daha gerçekçi bakıyor. "Artık dağlarda kasırgaların mümkün olduğunu biliyoruz" dedi. "Dünyamız bazı çok korkutucu şekillerde değişiyor."