Phytotaxa dergisinde cuma günü yayımlanan makale, Kolombiya'nın Inírida Nehri'nde bulunan dev nilüferi bilim için yeni bir tür olarak doğruladı. Victoria colombiana adı verilen bitkiyle birlikte dünyada bilinen dev nilüfer türü sayısı dörde çıktı. Ekip, doğadaki birey sayısını 30 ila 50 arasında tahmin ediyor; bu da türü son derece nadir ve yok olma riski altında kılıyor.
Keşfin başlangıcı üç yıl önce sosyal medyadaki bir tesadüfe dayanıyor. Royal Botanic Gardens, Kew'den nilüfer uzmanı Carlos Magdalena, Instagram'da bir kişinin dev nilüferler arasında yüzdüğü fotoğrafı gördü. Görüntüyü çeken ve ABD'de etçil bitki fidanlığı işleten Jeremiah Harris, bitkiyi yaygın tür olan Victoria amazonica olarak tanımlamıştı. Magdalena ise bu türün doğal yayılış alanının Inírida Nehri'ne kadar uzanmadığını biliyordu ve "derhal" bir şeylerin olağan dışı olduğundan şüphelendi.
Magdalena, Harris'e ulaşıp tam konumu tespit ettikten sonra birkaç yıl boyunca uydu görüntülerini inceledi, fon ve gerekli izinleri sağladı. Bogotá'daki Jardín Botánico ekibi ve yerli topluluk üyeleriyle birlikte beş günlük bir keşif gezisi düzenleyen grup, sular altında kalmış ormanda günlerce arama yaptı. Dönüş uçuşlarına on saat kala sürücüleri bir gölün yerini gösterdi; ekip gece boyunca karanlıkta ilerleyerek nilüfer popülasyonuna ulaştı.
Magdalena, buluşu "Çok duygusal bir andı, gözlerimden bir damla yaş aktı; ömrüm boyunca unutmayacağım anlardan biriydi. Böyle bir şeyle karşılaşmak tamamen büyüleyici, nefes kesici" sözleriyle anlattı. Dev nilüferlerin sırlarını yavaş açığa çıkardığını belirten Magdalena, "Her şeyi bildiğimizi sanıyoruz ama gerçekte öyle değil; hâlâ keşfedilip korunması gereken çok şey var" dedi.
Çalışmanın yazarları arasında yer alan Harris, arkadaşlarının bitkilerle selfie çekmesiyle dalga geçtiğini, ancak bunun yeni bir tür keşfiyle sonuçlanmasının "inanılmaz" olduğunu söyledi ve "Çok heyecanlandım, kesinlikle coşkulandım" dedi. Magdalena ise süreci "yerli ve bahçıvanlık bilgisinin sosyal medya ve teknoloji yardımıyla bir araya gelerek gerçekten olağanüstü bir botanik başarısını ortaya çıkardığı" sözleriyle özetledi.
Örneği inceleyen bitki taksonomisti Maarten Christenhusz, yeni türlerin her zaman bulunduğunu ancak bunların pek azının "bu kadar büyük, görkemli ve simgesel" olduğunu belirtti. Christenhusz, "Bu yeni dev nilüfer uzaydan bile görülebiliyor; bu da gezegenimizdeki yaşam hakkında hâlâ ne kadar az şey bildiğimizin çarpıcı bir hatırlatması" dedi.
Dev nilüferler üç metreye kadar çap ölçebilen ve küçük bir çocuğun ağırlığını taşıyabilen yapraklarıyla dünyanın hâlâ var olan en eski çiçekli bitkileri arasında bulunuyor. Kıtalar birbirinden ayrılmadan önce de var olan bu bitkiler, Mısır'dan Monet'ye kadar kültür boyunca yer aldı.
Araştırmacılar, International Union for Conservation of Nature (IUCN) Kırmızı Listesi'nde resmi bir statü kazanmak için çalışıyor. Koruma çabaları kapsamında, yerli toprakları içinde daha erişilebilir bir göle doğallaştırılmış bir popülasyon oluşturulması gündemde. Araştırmacılar bitkinin tohumunu toplayarak Bogotá'da yetiştirmeyi umuyor; bu çabalar başarılı olursa nilüferin Kew Gardens'ta da yetiştirilmesi mümkün olabilir.