Uluslararası Doğa Koruma Birliği (IUCN), Ekosistemler Kırmızı Listesi (Red List of Ecosystems, RLE) kapsamında yapılan ilk mercan resifi değerlendirmesinin sonuçlarını 22 Ekim'de açıkladı. Değerlendirme, dünyadaki sığ su mercan resifi ekosistemlerinin neredeyse tamamının 2075'e kadar yüksek ekolojik çökme riski altında olduğunu ortaya koydu.
250'den fazla uzman, Avustralya'daki Büyük Set Resifi (Great Barrier Reef) ve Güneydoğu Asya'daki Mercan Üçgeni dahil 127 tropikal ve subtropikal ekolojik bölgedeki sığ su mercan resiflerini inceledi. Rapora göre resiflerin %24'ü şimdiden kritik tehlike altında bulunuyor. İklim değişikliğinden kaynaklanan öngörülen ısı stresi hesaba katıldığında, önümüzdeki 50 yıl içinde bu oran %96'ya ulaşıyor.
Değerlendirme, Batı Galapagos Adaları'ndaki bir mercan resifi ekosisteminin çoktan çöktüğünü ve iklim değişikliğinden kaynaklanan ısı stresinin mercan resiflerindeki gerilemeyi dünya genelinde en tutarlı biçimde körükleyen tehdit olduğunu tespit etti. Isı stresi, mercanların dokularında yaşayan simbiyotik algleri dışarı atmasına yol açan mercan beyazlamasını tetikliyor. Algler fotosentez yoluyla mercanın besin ihtiyacının büyük bölümünü karşıladığından, uzun süren beyazlama olayları mercanları zayıflatıyor, hastalıklara açık hale getiriyor ve ölüme götürüyor.
Mercan resifleri okyanus tabanının %1'inden azını kaplamasına rağmen deniz yaşamının yaklaşık %25'ini destekliyor ve deniz biyoçeşitliliği açısından kritik önem taşıyor.
IUCN'de Ekosistemler Kırmızı Listesi programının yöneticisi olan Marcos Valderrábano, Mongabay'a gönderdiği e-postada iklim projeksiyonlarının doğru çıkması halinde mercanların çoğunun tekrarlayan şiddetli beyazlama yaşayacağını söyledi. Valderrábano, bu durumun mercanların yerini algler ve çim örtüsünün almasıyla daha az biyoçeşitliliğe sahip bir ekosistem yaratacağını belirtti. "En büyük kaldıraç emisyonları azaltmak ve acil iklim eylemi talep etmektir" dedi. Mercanların ısı dalgalarının ardından daha iyi toparlanabilmesi için genel sağlığının iyileştirilmesi gerektiğini ekledi. Bu kapsamda mercan resiflerindeki kirliliğin azaltılmasını, kalan mercanların korunması için çağrı yapılmasını ve sürdürülebilir şekilde yakalanmış deniz ürünlerinin seçilmesini önerdi; papağan balığı ve orfozun aşırı avlanmasının mercan resiflerinin toparlanmasını zorlaştırdığını vurguladı. "Bunların hiçbiri emisyon kesintilerinin yerini tutmaz ve tuttuğunu iddia etmemeliyiz" dedi.
Değerlendirmede yer almayan Oceana'nın kıdemli deniz bilimcisi Sarah Bedolfe ise mercan resiflerinin çökmesi halinde yalnızca dünyanın en olağanüstü ekosistemlerinden birinin kaybedilmeyeceğini, aynı zamanda gıda, geçim kaynakları ve kıyı toplulukları için bir can damarının da riske gireceğini söyledi. "Resiflerin gözlerimizin önünde gerilediğini şimdiden izliyoruz, ancak kaderleri mühürlenmiş değil; hükümetler okyanus ısınmasına yol açan sera gazı emisyonlarını acilen azaltırken aşırı avcılık ve kirlilikle mücadele ederek resifler üzerindeki baskıyı şimdiden hafifletebilir" dedi.
Değerlendirme, karamsar öngörülere rağmen mercanların tam ekolojik çöküşünü önlemek için hâlâ zaman olduğunu belirtiyor.