California Fish and Game Commission, 14–16 Ekim'de eyaletin deniz koruma alanları ağında 15 yıl aradan sonra ilk kez genişletme oylaması yapacak. Gündemdeki Point Sal ve Mishopshno State Marine Conservation Area önerileri, Kaliforniya kabilelerinin eş sponsorluğunda hazırlandı ve eyaletin deniz koruma ağında kabile öncülüğündeki ilk teklifler olarak öne çıkıyor. Komisyonun periyodik incelemeleri yalnızca on yılda bir yapıldığından, bu önerilerin uzun yıllar yeniden gündeme gelmesi beklenmiyor.
Deniz koruma alanları, balıkçılık, petrol ve gaz sondajı ile deniz tabanına yönelik diğer müdahalelere kısıtlamalar getiren okyanus bölgelerini kapsıyor. NRDC Pacific Initiative, Nature Direktörü Sandy Aylesworth, bu tür rahatsızlıkların ortadan kaldırıldığı alanlarda daha büyük balıklar, daha bol yaban hayatı ve daha sağlıklı habitatlar ortaya çıktığını belirtiyor. Channel Islands çevresindeki sular ise 2003'ten bu yana yaklaşık 150 mil karelik koruma altında bulunuyor ve adaları "Kaliforniya'daki Galapagos'umuz" olarak nitelendiren UC Santa Barbara deniz bilimi profesörü Doug McCauley, bu fırsatın kaçırılmaması gerektiğini vurguluyor.
Northern Chumash Tribal Council Başkanı Violet Sage Walker, koruma öncesi dönemi "Mars gibi, ölü bir gezegen gibi görünüyordu" sözleriyle anlatıyor. Walker'ın başkanlık ettiği konsey, Point Sal önerisini NRDC ile birlikte eş sponsorluğunda hazırladı. Santa Barbara County kıyısında yaklaşık dokuz mil karelik bir alanı kapsayan öneri, rüzgardan korunan sularında balık larvalarının olgunlaşabileceği sakin koşullar yaratıyor. Yakındaki Lion Rock, foklar ve deniz aslanları için toplanma alanı, deniz kuşları için tüneme bölgesi işlevi görüyor; bilim insanları tek bir günde 880'den fazla deniz aslanı belgeledi. Walker, bölgeyi "küçük bir cennet" olarak tanımlıyor ve Northern Chumash Tribal Council için Point Sal'in derin kültürel önem taşıdığını ekliyor: "Halkımız orada binlerce yıl yaşadı ve gelişti."
Carpinteria yakınlarındaki Mishopshno önerisi ise farklı bir habitat çeşitliliği sunuyor. Kıyının hemen açığında, Orta Kıyı'nın en dayanıklı yosun ormanlarından birini destekleyen 1,6 millik kayalık bir resif bulunuyor. Yakındaki kumlu taban, plaj ve korunan tuz bataklığı, yüzlerce vatoz, büyük balık türü ve yavru büyük beyaz köpekbalığı için bağlantılı yavrulama ve beslenme alanları oluşturuyor. Santa Ynez Band of Chumash Indians, NRDC ve Environmental Defense Center tarafından desteklenen teklif, adını bölgedeki tarihi bir Chumash köyünden alıyor.
Köpekbalığı film yapımcısı ve araştırmacı Carlos Gauna, Mishopshno'nun koruyacağı deniz ortamını binlerce saat boyunca filme aldı. "Her gün köpekbalıklarıyla yaşıyor ve nefes alıyorum; burası dünyada büyük beyaz köpekbalığı görmek için en muhteşem noktalardan biri" diyen Gauna, "Kaliforniya kıyısında başka hiçbir yerde buna benzer bir yer yok" diye ekliyor. Gauna, yıllar içinde yasadışı balıkçılık, jet ski kullanıcılarının yaban hayatına kasıtlı olarak çarpması ve köpekbalıklarının tekneler tarafından yaralanması veya öldürülmesi gibi zararları belgelediğini aktarıyor. Baja Kalifornya'daki Cabo Pulmo'da koruma alanı sınırının iki tarafı arasındaki farkın gece ile gündüz kadar belirgin olduğunu söyleyen Gauna, içeride gelişen bir ekosistem, dışarıda ise yoğun balıkçılığın sürdüğü bir su altı çölü bulunduğunu belirtiyor.
Kaliforniya'nın mevcut deniz koruma alanlarında resmi kabile ortak yönetim sistemleri bulunmuyor; oysa kabileler Orta Kıyı'nın kara ve sularını 10.000 yılı aşkın süredir yönetiyor. Walker, Kaliforniya'nın kıyı kabilelerinin okyanus yönetimine katılımı için daha net bir yol oluşturmasını istiyor: "İklim direnci ve kıyı yönetimiyle ilgili vizyonumuzu ve yardımımızı sunabilmek kritik önem taşıyor."
Kamuoyu desteği güçlü görünüyor: Kaliforniya seçmenlerinin yaklaşık %70'i hem Point Sal hem de Mishopshno'daki deniz koruma alanı genişletmelerini destekliyor. Küçük bir balıkçılık çıkar grubu önerilere karşı çıkarken, Kaliforniya'nın deniz koruma alanlarının balıkçılığa mali zarar verdiğine dair bilimsel kanıt bulunmuyor. 2021'de yapılan bir çalışma, 2012'de kurulan iki Güney Kaliforniya deniz koruma alanının çevresindeki balıkçı teknelerinin altı yıl içinde ıstakoz avını yaklaşık %225 artırdığını ortaya koydu.
McCauley, federal hükümetin korumaları daha geniş çapta geri aldığı bir dönemde Kaliforniya'nın yetki alanındaki alanları koruma fırsatına sahip olduğunu vurguluyor. Walker için ise mesele bu anın ötesine uzanıyor: "Okyanus, fırsat verildiğinde gelişecek. Ama ona kendini iyileştirmesi için alan ve zaman tanımalıyız."