Surrey'deki Wisley bahçesinde sonbaharın bakır, kırmızı ve mor tonları arasında bir huş ağacı tamamen çıplak duruyor. Kraliyet Bahçıvanlık Derneği'nin (Royal Horticultural Society) baş bahçıvanı Guy Barter, "Huş bütün yapraklarını döktü; bunun nedeni kuraklık, bu yüzden bu yıl sonbahar rengi vermeyecek" diyor. Kayıtlardaki en sıcak yazın ardından ağaç, aylarca süren yüksek sıcaklıkların stresiyle yapraklarından daha fazla su kaybetmemek için tepesini erken döktü.
Aşırı yaz koşullarının stresi altındaki ağaçlar ve bitkiler mevsim değişmiş gibi davranıyor; bu durum "yalancı sonbahar" olarak adlandırılıyor. Wisley'deki binlerce bitki çeşidi hâlâ canlı renkler sergilese de huş, kayın ve dağ akçaağacı gibi kuraklığa duyarlı sarı yapraklı ağaçlar ekim ortasına kadar yapraklarını döktü. Normalde sonbahar etkisini gün ışığının kısalması, gece sıcaklıklarının düşmesi ve yağmurun sağladığı yeterli toprak nemi tetikliyor. Şiddetli yaz sıcağı ve kuraklık ise stres altındaki ağaçları erken yaprak dökmeye ve erken renklenmeye zorlayarak bu döngüyü bozdu.
İngiltere ve Galler'in büyük bölümü kuraklık içinde kalmaya devam ediyor; bu ay İngiltere'de altı bölge şiddetli kuraklık ilan edildi ve nehir ile rezervuar seviyeleri düşük seyrediyor. Meşe gibi derin köklü türlerin aksine sığ kök sistemine sahip ağaçlar, yüzey toprağı kuruduğunda daha derindeki yeraltı suyuna ulaşamıyor ve yaprak dökmeye karşı savunmasız kalıyor. Barter, "Huş, kayın ve dağ akçaağacı en kötü etkilenen ağaçlar arasında" diyor ve ekliyor: "Renkler çoğu yıl kadar canlı ama bazı ağaçlar en iyi görüntüsünü vermediği için sonbahar rengi kusursuz değil."
Kraliyet Bahçıvanlık Derneği, kuraklıktan etkilenen bölgelerde sonbahar renk zirvesinin daha erken yaşanmasını ve yoğun ama kısa süreli görüntüler oluşmasını bekliyor. Normalde sarı yapraklarıyla öne çıkan bazı ağaçlar yapraklarını döktüğü için kırmızı, kehribar ve mor tonlar daha belirgin hale gelebiliyor. Derneğin bahçeler ve bahçıvanlık direktörü Tim Upson, renk zirvesinin tarihsel olarak ekim sonuna doğru geldiğini, ancak bu yılki kuraklığın bazı ağaçları daha erken renklendirdiğini söylüyor. Upson, "Zirve artık sıklıkla kasım ayına taşınıyor; bu yüzden benim için oldukça sıra dışı" diyor.
Fırtına Austen yaklaşırken Birleşik Krallık Meteoroloji Ofisi (Met Office), binalara zarar verebilecek ve ağaçları devirebilecek kuvvetli rüzgarlar konusunda uyarıda bulundu. Uzmanlar eylülde, El Niño'nun getireceği kuvvetli rüzgarların kuraklıkla zayıflamış ağaçları kırabileceği uyarısını yapmıştı.
Sığ köklü ve sarı yapraklı ağaçlar zorlanırken, Birleşik Krallık'taki en büyük sığla ağacı pembe, kırmızı ve mor yapraklarıyla canlılığını koruyor. Barter, bahçıvanların ileride daha az huş dikip sığla ağacı gibi "geleceğin ağaçlarına" yöneleceğini öngörüyor. İklim değişikliği altında kışların genellikle daha ılıman ve yağışlı geçeceğini, ancak arada çok soğuk kışların da yaşanacağını belirten Barter, "Hassas ağaçlar dikmek işe yaramaz; çünkü çok soğuk bir kış geldiğinde dayanamayacaklar" diyor. Barter, Wisley'in soğuk kışlara tam dayanıklı ve sıcak kurak yazlara toleranslı derin, geniş köklü ağaçlar aradığını; Lübnan sedirleri ve bataklık servilerinin daha fazla dikileceğini aktarıyor.
Upson, Wisley'de adaptasyonun yeni olmadığını ve 40 yıl önce bahçıvanlığa başladığında da sürdüğünü söylüyor. 30 yıl önce deneme amacıyla dikilen Kaliforniya meşeleri ve Akdeniz meşeleri şimdi gelişiyor. Upson, sıcaklıklar değiştikçe tanıdık türlerin yine yer bulacağını ancak kayın ve huşun daha az görülebileceğini, korunaklı veya nemli yerlerde daha iyi yaşayacağını ifade ediyor. "Bitkileri mutlaka kaybetmeyeceğiz ama ya daha kısa ömürlü olacaklar ya da en açık ve stresli koşullarda yetişemeyecekler" diyen Upson, peyzajın çok değişken hale geleceğini vurguluyor.