Ağustos 2023'te Maui'de patlak veren yangınlar 100'den fazla kişiyi öldürdü, binlerce konutu yok etti, milyarlarca dolarlık hasar bıraktı ve Lahaina kasabasını yerle bir etti. Felaketin üzerinden yaklaşık üç yıl geçmiş olmasına rağmen adada konut ve sağlık krizleri sürüyor. Hawaiʻi Üniversitesi Mānoa araştırmacılarının yürüttüğü Maui Wildfire Exposure Study (MauiWES) projesinin yeni bulguları, yangınların sağlık etkilerinin alevler söndükten çok sonra da devam ettiğini ortaya koyuyor.
Proje kapsamında yangınların üzerinden 6 ila 18 ay geçtikten sonra Maui genelinde 1400 yetişkinin idrar örneklerinde 24 metal ölçüldü. Katılımcıların metal konsantrasyonları, yangınlardan önce yapılan ulusal bir sağlık anketindeki değerlerle karşılaştırıldı. Arsenik düzeyleri ulusal ankete göre 2,2 kat, baryum 2,3 kat ve manganez 3,8 kat daha yüksek çıktı. Alev geciktirici malzemelerde kullanılan ve daha önce akciğer tahrişi ile mide ağrısıyla ilişkilendirilen antimon ise yaklaşık 40 kat daha yüksek seviyede ölçüldü.
Yüksek metal maruziyeti, azalmış akciğer fonksiyonuyla ilişkili olarak saptandı. Aynı projenin geçen yıl yayımlanan önceki araştırması, sakinlerin 5'te 1'inden fazlasının akciğer fonksiyonunun düştüğünü göstermişti. Son bulgular, yıkıcı yangınların sağlık sonuçlarının alevler söndükten ve duman dağıldıktan aylar sonra bile devam edebileceğine ilişkin kanıtları güçlendiriyor.
MauiWES eşdirektörü ve Kanaka Maoli kökenli Alika Maunakea, Grist'e verdiği demeçte "Bazen tek seferlik bir olay olarak düşündüğümüz ve değerlendirdiğimiz şey artık gerçekten tek seferlik değil" dedi. Maunakea bir basın açıklamasında, yangın maruziyetinin geleneksel olarak öncelikle duman üzerinden değerlendirildiğini, ancak tüm bir topluluk yandığında çok daha karmaşık bir maruziyet ortamıyla karşı karşıya kalındığını belirtti. Araştırmaların bundan böyle çevrede önceden hangi kirleticilerin bulunduğunu, yangının neyi serbest bıraktığını ve sakinlerin vücuduna neyin girdiğini anlaması gerektiğini vurguladı.
Araştırmacılar, kirliliğin ne kadarının yangından ne kadarının zaten çevrede bulunduğundan kaynaklandığını henüz tespit edemedi. Bu ayrım, Lahaina gibi kasabalarda veya Los Angeles gibi kentlerde evlerin, araçların ve altyapının yanmasıyla ortaya çıkan kirleticilerin aylar hatta yıllar boyunca insanların karşılaşabileceği riskler nedeniyle önem taşıyor. Maunakea, bu sorunun yanıtlanmasının projenin bir sonraki adımı olduğunu söyledi. Ulusal Çevresel Sağlık Bilimleri Enstitüsünden (National Institute of Environmental Health Sciences) 3,6 milyon dolarlık hibe alan çalışma, geçmiş tarımsal ve endüstriyel faaliyetlerin kirliliğe ne ölçüde katkıda bulunduğunu da araştıracak.
Maui Tıp Şifacılar Topluluğunun (Maui Medic Healers Hui) kurucularından ve Kanaka Maoli kökenli Noelani Ahia, yangın sırasında Lahaina'da doktor, hemşire ve terapistler dahil yaklaşık 600 gönüllünün seferber edilmesine yardım etti. Ahia, "Yangın sönmüş olabilir ama felaket hiçbir anlamda bitmiş değil" dedi ve organizasyonun ücretsiz kliniğinin yanı sıra 10 ek kliniğe ihtiyaç duyduklarını ekledi. Ahia, "Bunların tümünün yerleşimci sömürgeciliğin parçası olduğunu fark etmek önemli" diyerek "Dolayısıyla gördüğümüz şey, yerel halkımızın sağlığına zarar veren karmaştırıcı etkenlerdir" diye konuştu.
Onlarca yıllık plantasyon tarımı su sistemlerini değiştirdi, herbisitler getirdi ve yerel bitkileri yerinden etti; bu miras adalarda hâlâ etkisini sürdürüyor. Yangın ve fırtına gibi afetler bu devam eden çevresel sorunları daha da büyütüyor. Arizona Eyalet Üniversitesinde görev yapan ve Hawaiʻi'de yaşayan Kanaka Maoli kökenli yardımcı doçent Katie Kamelamela, "Hikâyeyi yangın başladığında açarsak, manzarayı ve topluluğun yanıt verme kapasitesini şekillendiren kararları gözden kaçırırız" dedi. Kamelamela, iklim değişikliğinin arazi mülkiyeti, su yönlendirmesi, kalkınma ve kaynaklara eşit olmayan erişim gibi tarihsel süreçlerle şekillenmiş yerlere etki ettiğini belirtti.
Kamelamela, gerçek toparlanmanın yangının ötesine bakması gerektiğini vurgulayarak "Toparlanmanın, insanların topluluklarında kalabilmesi, ʻāina'ya bakabilmesi ve bilgi ile uygulamalarını yerinde aktarabilmesiyle ölçülmesini istiyorum" dedi. Hawaiʻi dilinde toprak anlamına gelen ve mülk veya yalnızca yer kavramından daha derin bir ilişkiyi ifade eden ʻāina kelimesini kullanan Kamelamela, "Yeniden inşa, insanları risk altında bırakan koşulları yeniden yaratmamalı; ʻāina'ya bakmak ve insanlara bakmak birlikte finanse edilmeli ve planlanmalı" diye konuştu.
Maunakea, iklim değişikliği hızlandıkça konut, turizmin zararları ve plantasyon mirası gibi Yerli Hawaiʻililerin uzun süredir karşılaştığı sorunların büyüyebileceğini kaydetti. "Maui'de yaşadığımız afetlerin ve şu anda deneyimlediğimiz sel ile diğer fırtınaların, bu nüfuslarda halihazırda var olan sağlık eşitsizliklerindeki uçurumu daha da genişletmeye devam edeceğinden endişe ediyoruz" dedi. Proje ileride yalnızca sağlık risklerini belirlemekle kalmayıp sakinlerin bu risklere yanıt vermesine de yardımcı olacak; katılımcılar sonuçlarını alıyor, bunları tartışıyor ve sağlık uzmanlarıyla görüşüyor. Maunakea, "İnsanlar artık bu tür potansiyel tehlikelerin varlığını biliyor ve bununla ne yapacakları büyük bir endişe kaynağı" dedi ve "Tüm cevapları kesin olarak elimizde olmadığının farkındayız, ancak daha iyi bir resim elde etmek ve topluluğumuzu bu konuda bilgilendirmek için sonraki adımları atıyoruz" diye ekledi.