Meksika Körfezi'ndeki deniz yaşamı, BP'nin 2010'daki Deepwater Horizon petrol sızıntısının ardından yaklaşık %60 azaldı ve 16 yıl sonra hâlâ tam olarak toparlanamadı. Pazartesi günü ABD Ulusal Bilimler Akademisi Bildirileri (PNAS) dergisinde yayımlanan çalışma, Nisan 2010'da Louisiana kıyısının 50 mil açığındaki açık deniz sondaj ünitesinde meydana gelen patlamanın tarihteki en büyük deniz petrol sızıntısını tetiklediğini ve okyanusa 134 milyon galon petrol saldığını belirtiyor. Patlamada 11 kişi öldü, 17 kişi yaralandı.
Araştırmacılar akustik sonar, çok derinlikli trol ağları ve genetik incelemelerle 2011-2015 arasında Körfez genelinde dramatik popülasyon düşüşleri kaydetti. Balıklar %63,5, karides ve kril gibi makrokabuklular %62, kalamar ve ahtapot gibi kafadanbacaklılar %59,7 azaldı. Sızıntı sonrası çöküş, benzer sularda son 60 yılda kaydedilen herhangi bir düşüşü geride bıraktı. Sıcaklık, oksijen ve besin bulunabilirliği gibi doğal etkenler bu düşüşle birlikte değişmedi; ekip bu nedenle sızıntıyı birincil neden olarak doğruladı.
En ağır etkilenen türler, açık okyanus ekosistemleri ve küresel besin ağları için en yaşamsal olanlar arasında yer aldı. Derin deniz balıkları ve karidesler için birincil besin kaynağı olan kril %72,8, muhtemelen yeryüzündeki en bol omurgalı hayvanlar olan bristlemouthlar %69, deniz kuşlarını, yunusları, köpek balıklarını ve ticari balıkçılığı besleyen fener balıkları %62,9 düştü. Bölgede 2023'te yapılan bir araştırma, bu popülasyonların çoğunun sürdürülebilir biçimde toparlanamadığını gösterdi.
Çalışma, yumurtalarda depolanan kimyasallar nedeniyle çok sayıda deniz canlısının anında öldüğünü veya etkilendiğini ortaya koydu. Popülasyon boyutlarındaki keskin düşüşler genetik çeşitliliği azalttı; araştırmacılar, ciddi çöküş yaşayan üç fener balığı türünde hayatta kalanlar arasında akraba çiftleşmesi gerçekleştiğini belirledi. Çalışmada, "Genomik çeşitlilikteki düşüş hızı, kısa zamansal ölçek göz önüne alındığında dikkat çekicidir" ifadesine yer verildi.
Temizlik sırasında uygulanan kimyasal dağıtıcılar ayrı bir risk yarattı. Bu maddeler petrolü daha küçük damlacıklara ayırırken, ham petrolün en toksik bileşenlerinden olan polisiklik aromatik hidrokarbonları (PAH) su sütununun derinlerine yaydı ve orta su ile derin deniz canlılarının toksik maddeye maruziyetini artırdı. Sızıntıdan altı yıl sonra derin deniz balığı yumurtalarında ve kafadanbacaklı dokularında yüksek PAH seviyeleri ölçüldü; bu durum üremeyi ciddi biçimde bozdu. Kalıntı petrol, öldürücü olmayan konsantrasyonlarda bile damselfish ve vatoz gibi türlerin koku ipuçlarıyla eş bulma yeteneğini engellemiş olabilir.
Çalışmanın baş araştırmacısı, Florida'daki Nova Southeastern Üniversitesinde biyolojik oşinograf olan Tracey Sutton, dağıtıcıların petrolü yüzeye çıkmaktan alıkoyarak derin su sütununda tuttuğunu açıkladı. Sutton, "Bu, üzerinde çalıştığımız derin pelajik canlılar için muhtemelen iyi bir şey değildi; çünkü artık yüzeye çıkmak yerine derinlikte yüzen, petrol yüklü küçük parçacıklardan oluşan bir mayın tarlası var" dedi. Sutton ayrıca derin okyanusun çok kırılgan bir sistem olarak görülmesi ve mümkün olduğunca dikkatli olunması gerektiğini vurguladı.
Çalışmanın ortak yazarlarından, Florida Uluslararası Üniversitesi Çevre Enstitüsünde araştırmacı olan Pedro A Peres, etkilenen türlerin bol, yaygın ve tarihsel olarak savunmasız görülmemiş türler olmasının bulguları özellikle endişe verici kıldığını belirtti. Peres, "Gördüğümüz şey, bol görünen türlerin bile izleme olmadan fark edilmeyebilecek önemli değişimler yaşayabileceğini gösteriyor" dedi.
BP sözcüsü Paul Takahashi yaptığı açıklamada, hayatını kaybeden 11 kişiyi asla unutmayacaklarını ve 16 yıl sonra güvenliği her zaman ön planda tutmaları gerektiğinin farkında olduklarını söyledi. Takahashi, daha güvenli ve daha güçlü bir BP inşa etmek için çok çalıştıklarını, böyle bir olayın bir daha yaşanmasını önlemeye yardımcı olacak birçok değişiklik yaptıklarını ve Körfez bölgesinin iyileştirilmesi için 69 milyon dolardan fazla harcadıklarını ekledi.
Hukuki süreç de devam etti. ABD Adalet Bakanlığı (US Justice Department) ve dört eyalet şirkete dava açtıktan sonra BP, 2015'te 18,7 milyar dolarlık rekor ceza ve tazminat ödemeyi kabul etti. Afet Meksika'daki kıyı topluluklarını da etkiledi; bu topluluklar 2020 itibarıyla henüz tazminat alamamıştı. BP, sızıntıdan kaynaklanan petrolün Meksika sularına ulaştığını reddetti. Sızıntıdan bu yana binlerce kişi, temizlik çalışmalarına katılımlarına bağladıkları uzun vadeli sağlık sorunları nedeniyle dava açtı. Afet sonrası yapılan araştırmalar, sızıntıya maruz kalmayı artan kanser riskleri, daha yüksek kronik solunum yolu hastalığı oranları, kalp hastalığı, baş ağrısı, hafıza kaybı ve bulanık görme gibi sağlık sorunlarıyla ilişkilendirdi.