Panama, yağışlı mevsimin beklenen yağışı getirmemesi ve El Niño'nun şiddetlenmesiyle derinleşen bir su kriziyle boğuşuyor. Hükümet ağustos ayında ulusal olağanüstü hal ilan etti; bu karar Haziran 2027'ye kadar yürürlükte kalacak. Yetkililer bazı bölgelerde aralık ayına kadar yağış açığının %50'yi aşacağını öngörüyor.
Atlantik ve Pasifik okyanuslarını birbirine bağlayan 80 kilometrelik Panama Kanalı, küresel deniz ticaretinin yaklaşık %5'ini taşıyor ve ülkenin gayri safi yurt içi hasılasının %7,7'sine kadarını oluşturuyor. Kanalın havuzlarını besleyen Gatún ve Alajuela tatlı su gölleri, yaklaşık 2 milyon kişiye yani Panama nüfusunun neredeyse yarısına içme suyu sağlarken, ülkenin hidroelektrik üretiminin önemli bir bölümü de aynı su havzasına dayanıyor. Eylül ayında düşük su seviyeleri günlük gemi geçişlerinde iki kez kısıtlamaya yol açtı; bazı kısıtlamalar kaldırılmış olsa da yetkililer, El Niño'nun şiddetlendirdiği kurak mevsimin aralık ayında başlamasıyla durumun kötüleşmesinden endişe ediyor.
Panama Çevre Bakanı Juan Navarro durumu "dramatik" olarak nitelendiriyor. Navarro, iklim değişikliğinin El Niño'nun sıklığını ve şiddetini artırdığını, daha önce her 10 veya 20 yılda bir görülen bu olayın 2023'teki son tekrarında Panama Kanalı'na yaklaşık 1 milyar dolar gelir kaybettirdiğini aktarıyor. Bilim insanlarına dayandırdığı değerlendirmeye göre mevcut El Niño tarihin en kötüsü olma yolunda ilerliyor. Navarro, "Panama için bu bir ölüm kalım meselesi; kanal ekonomimiz ve içme suyu kaynağımız için ölüm kalım meselesi" diyor.
Hükümet, El Niño'ya hazırlık amacıyla "dayanıklılık eylemleri" için 80 milyon dolar (60 milyon sterlin) aktarıyor. Uzun vadede ise Indio Nehri üzerinde, Gatún Gölü'nü beslemeyi ve önümüzdeki 50 yılın talebini karşılamayı amaçlayan yaklaşık 1,5 milyar dolarlık bir rezervuar projesine yatırım yapıyor. Navarro bu projeyi "yaptığımız en önemli yatırım" olarak tanımlıyor ve Indio'yu "dayanıklılık üzerine nihai bahis" sözleriyle nitelendiriyor.
Proje ciddi bir direnişle karşılaşıyor. Indio Nehri'nin barajla kapatılması, havzada yaşayan 38 kırsal topluluktaki 550 ailenin, toplamda yaklaşık 2500 kişinin topraklarını sular altında bırakacak. Tarım arazileri yok olacak, mezarlar açılıp başka yerlere taşınacak; evler, okullar ve kiliseler dahil tüm topluluklar sökülecek. Bölge sakinleri sokak protestoları düzenledi, yasal yollara başvurdu ve barikatlar kurdu. Buna rağmen proje hızla ilerliyor; yetkililer tamamlanmasını iki ila üç yıl içinde öngörüyor.
Barajlara Karşı Yaşam İçin Köylü Koordinasyon Komitesi (Coordinadora Campesina por la Vida Contra los Embalses) başkan yardımcısı Florentino Chirú, yerinden edilmenin yalnızca ev değiştirmekten ibaret olmadığını, nesiller boyu süren tarihin geride bırakılması anlamına geldiğini söylüyor. Çiftçilerin geçimlerini küçük ölçekli hayvancılıkla sağladığını ve dolayısıyla hem beslenme hem de gelir kaynaklarını kaybedeceklerini vurgulayan Chirú, 63 yıldır bu topraklarda yaşadığını aktarıyor. Chirú, "Eğer yerinden edilirsek, bu toprak bizim hayat sigortamızdır; hiçbir şeyimiz kalmaz" diyor.
Panama Kanalı İdaresi (Panama Canal Authority) ise yeniden yerleşimin evler, araziler, ürünler ve geçim kaynakları için tazminat içereceğini, ailelerin gelir kaynaklarını yeniden kurmalarına destek sağlanacağını açıklıyor. İdare, sakinlerin topluluk bağlarını korumak için birlikte taşınma dahil farklı seçenekler arasından tercih yapabileceğini belirtiyor.
Daha fazla su arzı Panama'nın su yönetimi sorunlarının tamamını çözmeye yetmiyor. Dünyanın en yağışlı ülkelerinden birinde yaşanmasına rağmen yüz binlerce kişi güvenilir içme suyuna erişemiyor. Hükümetin kendi tahminlerine göre bazı bölgelerde suyun yaklaşık %50'si eskiyen ve sızdıran borular nedeniyle kayboluyor. El País'in yakın tarihli bir araştırması, 240 bin Panamalının düzenli içme suyu erişiminden yoksun olduğunu, kanal havzasındaki toplulukların bile yağmur suyuna, tanklara ve gayri resmi dağıtımlara bağımlı yaşadığını ortaya koydu. Navarro, su havzaları, yetersiz arıtma tesisleri ve ciddi su kaybı olmak üzere üç temel sorunla karşı karşıya olduklarını kabul ediyor ve suyun bolluğu nedeniyle geçmişte yeterince özen gösterilmediğini söylüyor.
Azuero bölgesinde süt üretimi yarıya düşen çiftçi Robert Delgado, kurak mevsim yaklaşırken hayvanlarını satmak zorunda kaldığını anlatıyor. Delgado, kendisinin ve diğer üreticilerin yüksek genetik değere sahip hayvanları, hayvanların susuzluktan veya açlıktan ölmesini izlemekten kaçınmak için kesmek veya satmak zorunda kaldığını aktarıyor. "Yağışlı mevsimde yeniden büyüme olmazsa, kurak mevsimde hiçbir şey kalmadığında hayvanları nasıl besleyeceğiz?" diye soran Delgado, bugün kaybedilenlerin gelecekte ciddi biçimde aranacağını belirtiyor. Sığır nüfusunun büyük ölçüde düşeceğinden ve damızlık sürülerin yeniden kurulmasının uzun zaman alacağından endişe eden Delgado, iklim krizinin de eklenmesiyle tarım sektörünün tamamen yok olma riskiyle karşı karşıya olduğunu söylüyor.
Hükümet, kamu-özel ortaklıklarının ve altyapı yatırımlarının önünü açacak mevzuatın yanı sıra hayvan yemi, sulama ekipmanı ve benzeri kalemler için 8,2 milyon dolarlık acil durum paketi açıkladı. Ancak Azuero'daki çiftçiler, Coclé'deki pirinç üreticileri ve kuraklığın etkileriyle şimdiden mücadele eden diğerleri için uzun vadeli yatırımlar acil krizi hafifletmeye yetmiyor.