Plymouth'ın az sayıdaki yüzme noktasından biri olan Mount Batten Plajı, yaz başından bu yana çitle çevrildi; yarımadada iki alan daha erişime kapatıldı. Plymouth City Council, Nisan ve Temmuz aylarında yapılan testlerde kum örneklerinde solunduğunda sağlık riski oluşturabilecek düzeyde asbest lifleri tespit edildiğini açıkladı. İki test turunda plajda havada asbest olduğuna dair kanıt bulunmadı; ancak kumdaki lifler kapatmayı gerektirecek düzeydeydi. Plymouth Halk Sağlığı Direktörü Profesör Steve Maddern, plajı kapatmanın son çare olduğunu belirterek, "En son kum örnekleri endişe verici ve halkın güvenliğini önceliklendirmemiz gerekiyor" dedi.
Asbestin karaya vurması yeni bir sorun değil. İlk kez 2019'da kıyı şeridinden 500 kg (1100 lb) toksik madde içeren malzeme kaldırıldı. O tarihten bu yana plajdan ve çevresindeki alanlardan toplam 1,5 tondan fazla asbest içeren malzeme temizlendi; bunların arasında beyaz ve daha tehlikeli olan mavi asbest türleri de bulunuyor. Asbest ilk keşfedildiğinde konsey plajı geçici olarak kapatmış ve karaya vuran malzemenin zamanla azalacağını ummuştu. Konsey sözcüsü, plaj toplamalarında malzeme miktarında "gerçek bir düşüş" görülmediğini ifade etti. Konsey yetkilileri en son test sonuçlarını "yeni ve endişe verici bir gelişme" olarak nitelendirdi. Daha önceki testler riskin düşük olduğunu göstermiş, uyarı levhaları konulmuş ve ziyaretçilerden asbest parçaları bulunan bölümlerden uzak durmaları istenmişti.
Sorunun kaynağına ilişkin başlıca şüphe, 1992'de kapanan eski RAF Mount Batten üssüne yönelik. Plymouth'daki Ships Project CIC'nin direktörü ve deniz arkeoloğu Mallory Haas, üsten gelen asbest içeren çatı malzemelerinin gömüldüğünü ve kıyı erozyonuyla açığa çıktığını söyledi. Haas, "Plaja bakarsanız ve plaja inen merdivenlerin arkasındaki birikintilere bakarsanız, malzemenin karadan erozyonla çıktığını görebilirsiniz" dedi. RAF Mount Batten, 20. yüzyılın büyük bölümünde yarımada üzerinde faaliyet gösterdi ve İkinci Dünya Savaşı sırasında Sunderland uçan botlarıyla denizaltı karşıtı devriyeler ve deniz kurtarma görevleri yürüten Britanya'nın en önemli uçan bot üslerinden biriydi. Bugün geriye anıtlar ve tarihi deniz uçağı hangarlarından başka pek bir şey kalmadı.
Plajın kapanması, Plymouth Sound'un Birleşik Krallık'ın ilk Ulusal Deniz Parkı ilan edilmesiyle oluşan tabloyu gölgeliyor. Haas, bölgenin aynı zamanda bir Deniz Koruma Alanı olduğunu hatırlatarak, "Britanya'nın Okyanus Şehri, Birleşik Krallık'ın ilk Ulusal Deniz Parkı ve bir MPA. Etrafındaki en korumalı sulardan bazıları olması gerekiyor" dedi. Ulusal Deniz Parkı geçmişte de zorluklarla karşılaştı; deniz tabanında yüzlerce eski lastik bulundu ve kanalizasyon deşarjları yaşandı. Ancak asbest kirliliği sorunu çözmeyi özellikle zorlaştırdı.
Kapanışın toplumsal etkisi büyüktü. Şehir meclisi üyesi Grace Stickland, Mount Batten'de yıllardır yüzdüğünü ve yıl boyunca düzinelerce kişinin düzenli olarak bir araya geldiğini, bayram dalışlarının 80 katılımcıya kadar ulaştığını belirtti. "Tüm yüzücüler evlerinden atılmış gibi hissediyor" diyen Stickland, kapanışın plaj etrafında büyüyen bir topluluğu dağıttığını; özellikle yaşlı yüzücüler ve hareket kısıtlılığı olanlar için erişilebilirliğiyle değerli olan plajın kaybının topluluk bağlarını kopardığını ekledi.
Muhafazakar Güney Batı Devon Milletvekili Rebecca Smith, kapanışın deniz yüzücülerini, su sporları kullanıcılarını, işletmeleri ve geniş topluluğu önemli ölçüde etkilediğini söyleyerek konseyi yanıtlara zorluyor. Smith, "Yarımada bir tarafında Ulusal Deniz Parkı olamazsınız ve diğer tarafında kapalı bir plaj olabilir" dedi ve "O plaj kapalı kaldığı sürece Parlamento'da ayağa kalkıp Ulusal Deniz Parkı'ndan bahsetmek benim için inanılmaz derecede zor olacak" ifadesini kullandı. Asbestin ilk keşfedilmesinin üzerinden altı yıldan fazla geçmesine rağmen sorunun hâlâ çözülmemiş olmasını sorgulayan Smith, konseyin büyük projeler için dış fon sağlama konusunda güçlü bir geçmişi olduğunu ve bu becerileri plaj sorununu çözmek için kullanması gerektiğini savundu: "İstek varsa, bir yol da vardır."
140'tan fazla kişi konuyla ilgili bir halk toplantısına katıldı ve plajın acilen yeniden açılması için Parlamentoya dilekçe verildi. Ekonomik etkiler de belirginleşiyor: The Bridge restoranı Eylül'de kapandı ve plajın kapanışını ticareti etkileyen önemli bir faktör olarak gösterdi.
Konsey sözcüsü, plajı yeniden açmanın "yüksek öncelik" olduğunu ancak kirliliğin türü ve konumu, halk sağlığına olası riskler ve asbestin kaynağının kesin olarak belirlenmesi ihtiyacı nedeniyle "karmaşık bir görev" olduğunu belirtti. Kirliliğin yalnızca Mount Batten bölgesiyle sınırlı olup olmadığını kontrol etmek için diğer sahil konumlarında da testler sürüyor. Kirliliğin kaynağını belirleyecek ve plajı yeniden açmak için çözümler üretecek bir yüklenici henüz atanmadı. Sözcü, "Bu kritik çalışmanın sağlam ve kapsamlı olması gerekiyor, ancak amacımız mümkün olduğunca hızlı yürütmek; plajın yeniden açılmasını isteyenlerin hayal kırıklığını tamamen anlıyor ve paylaşıyoruz" dedi.
Birleşik Krallık'ta mavi ve kahverengi asbestin ithalatı 1985'ten, beyaz asbestin ithalatı ise 1999'dan beri yasak. Asbestozis, asbeste maruz kalan kişileri etkileyen nadir ama ciddi bir akciğer hastalığı; semptomlar maruziyetten 20 ila 30 yıl sonra ortaya çıkabiliyor.