Avrupa'nın son kadim ormanlarından Białowieża, Polonya ile Belarus sınırını aşarak uzanıyor. 12 bin yıllık geçmişe sahip ormanın sulak alanları ve kadim ağaçları zengin bir biyoçeşitliliği barındırıyor; ancak on yıllardır süren kurutma, kuraklık ve parçalanma ekosistemi baskı altında tutuyor. Rusya'nın Ukrayna'yı işgalinin ardından Polonya, 2024'te doğu sınırı boyunca "Doğu Kalkanı" adlı geniş çaplı tahkimat ve gözetim ağı projesini başlattı. Bilim insanları, orman içinde ve çevresinde yeni askeri inşaatların ekosistem için yıkıcı olabileceği uyarısında bulundu; bunun yerine ormanı, sulak alanları ve nehirleri doğal hallerine geri getirme önerisini sundu.
Bilim insanı Michal ve meslektaşları, ormanlar, nehirler ve sulak alanların savunma bariyeri olarak kullanıldığı bir "yeşil kalkan" önerdi. Michal, "Bir tank buradan geçemiyor" diyerek bu tür alanların korunmasının stratejik önemine dikkat çekti ve alanın Polonya-Belarus sınırına yalnızca 1500 metre uzaklıkta bulunduğunu belirtti. Yoğun ağaç örtüsü ve bataklık zemin, hem önemli bir yaşam alanı sunuyor hem de ağır araçların ve kara kuvvetlerinin geçişini pratik olarak imkânsız kılıyor. Restore edilmiş doğal peyzajların askeri savunmanın parçası olarak kullanılması "warwilding" adıyla anılıyor.
Öneri, Savunma Bakanlığını (Ministry of Defence) şaşırtacak biçimde olumlu karşılandı ve ekolojik toparlanma savunma stratejisine dahil edildi. Bir askeri yetkili, "Doğu Kalkanı" inşası ile çevre korumanın el ele yürüyebileceğini ifade etti. Michal, "Manzara direnebilir, bundan yararlanmamak aptallık olur" diyerek İklim ve Çevre Bakanlığına (Ministry of Climate and Environment) harita üzerinde bataklıkların nerede restore edilmesini istediklerini gösterdi. Ukrayna'nın Rus birliklerini engellemek için bir alanı sular altında bırakması da bu yaklaşımın pratik bir örneği olarak gösterildi. Bilim insanlarının önerisinden iki yıl sonra yetkililer, İklim ve Çevre Bakanlığı ile birlikte AB fonlarından 120 milyon dolardan fazla kaynağı bu amaca yönlendirdiklerini açıkladı.
Restorasyon uygulamada yavaş ilerliyor. Şu ana kadar çoğu rewilding çalışması koruma grupları ve gönüllüler tarafından yürütülüyor. Michal, "Çoğunlukla beyanatlar duyuyoruz, sahada pek bir şey olmuyor" dedi. Yine de ordunun, İklim ve Çevre Bakanlığı'nın ve sivil toplum kuruluşlarının iyi niyetli olduğunu; ancak rewilding'in zaman alıcı bir süreç olduğunu belirtti. On yıllar boyunca ekonomik amaçlarla inşa edilen yüzlerce kilometrelik kurutma kanalı ağı, suyu ormandan uzaklaştırıyor. Bazı nehirler yapay olarak düzeltilmiş ve bunların tümü suyun alandan daha hızlı akıp gitmesine yol açıyor. 30, 40 veya 50 yıl önce geçilmez olan bataklıklar bugün yürüyerek geçilebiliyor. Yeraltı suyu seviyeleri düştükçe bataklık ormanı ekosistemlerinin, kızılağaç korusunun, ladin ormanlarının ve bataklık ormanlarının varlığını yitireceği ve bazı türlerin kaybolmaya başlayacağı belirtiliyor. Kurutma kanallarıyla suyun ormandan akıp gitmesinin derhal durdurulması gerektiği vurgulanıyor.
Białowieża Açıklığı'nda bir nehir rewilding projesi tamamlandı ve eski nehrin 10 menderesi, kanala barajlar inşa edilerek ve eski menderes gölleri kazılarak yeniden oluşturuldu. Bir su tutma projesinde su seviyesi eşiğin 28 santimetre altında ölçüldü; bu durum ilkbahar için olumsuz olarak değerlendiriliyor. Koruma grupları, ormanda mümkün olduğunca çok su tutmayı ve nehir akışını yavaşlatmak için eski menderesleri nehir yatağına yeniden bağlamayı hedefliyor.
Ormanı kesen yaklaşık 2 bin kilometrelik yol bulunuyor ve bölgesel yetkililer eski bir yolu genişletiyor. Michal, ulusal güvenlik ve doğal bariyer hedefleriyle yol inşaatının çeliştiğini belirterek durumu "şaşırtıcı" ve "inanılmaz" olarak nitelendirdi. Białowieża aynı zamanda UNESCO miras alanı statüsü taşıyor.
Bilim insanları ve ordunun, sulu ve yoğun ormanın güçlü bir doğal bariyer oluşturduğu konusunda hemfikir olmasına rağmen, Michal sorunun artık doğanın Polonya'nın sınırını savunup savunamayacağı değil, buna yeterli zaman ve iradenin bulunup bulunmadığı olduğunu söylüyor. Jeopolitik durumun belirsiz ve istikrarsız olduğu bir dönemde, "beş yıl daha düşünme lüksümüz olmadığını" ifade ediyor.