Florida Uluslararası Üniversitesinin Rüzgar Duvarı laboratuvarında 12 dev fan, 14 feet yüksekliğindeki duvar boyunca hızlanarak prefabrik bir evin üzerine saatte 157 mile varan rüzgarlar gönderiyor. Vinil kaplama dalgalanıyor, çatı hizasındaki dış cephe ayrılıyor, çelik bağlar tek tek kopuyor. Son üç bağ aynı anda koptuğunda yapı geriye devriliyor. Kansas Üniversitesinde yapı mühendisi olan Elaina Sutley için bu görüntü, tam olarak görmek istediği sonuç.
Sutley, bir zamanlar mobil ev olarak adlandırılan prefabrik evleri bilinçli olarak yıkmak üzere Miami'ye getirdi. Her evin kurulum biçimini değiştirip rüzgar hızını giderek artırarak, yapıların nerede çöktüğünü ve basit değişikliklerin daha güçlü kasırga ve hortumlara dayanmalarına yardımcı olup olamayacağını belirlemeye çalışıyor. Testler sırasında yağmur da eşlik ediyor.
Sorunun yanıtı laboratuvarın sınırlarını aşıyor. 20 milyondan fazla Amerikalı, 6,7 milyon prefabrik evde yaşıyor ve bu konut biçimi aşırı rüzgar ile diğer iklim tehlikelerine orantısız biçimde maruz kalıyor. Evlerin çoğu 1994'ten önce inşa edildi; o yıl Andrew Kasırgası'nın yol açtığı geniş yıkım, federal hükümeti bu tür yapılar için rüzgar standartlarını güçlendirmeye itti. Ancak evlerin yere sabitlenmesine ilişkin kurallar, kuruldukları yere göre değişiyor.
Sutley, aşırı rüzgarın binalara neler yapabileceğini onları bilinçli olarak yıkmaya başlamadan çok önce öğrendi. 15 yıl önce Alabama'nın Tuscaloosa kentinde yapı mühendisliği yüksek lisans öğrencisiyken, saatte 190 mili aştığı düşünülen yıkıcı bir hortum salgını bölgeyi vurdu. Üç katlı bir apartmanın ikinci katında, duvarlar eğilip bükülürken banyoda saklandı. Dışarı çıktığında manzara tanınmayacak kadar değişmişti; daha önce görünmeyen bir hastane görünür olmuş, manzarayı kapatan bir arkadaşının evi yok olmuştu. Hortumlar eyalet genelinde binlerce kişiyi yaraladı, yüzlercesini öldürdü ve tahmini 4,2 milyar dolarlık maddi hasara yol açtı.
Sutley o an şunu fark etti: "Binaları hortumlara dayanacak şekilde tasarlamıyoruz." Bugün Kansas Üniversitesinde inşaat, çevre ve mimarlık mühendisliği profesörü olan Sutley, araştırmalarını doğal tehlikelere ve bu tehlikelere en savunmasız insanları korumaya adadı. Mayıs ayında bu çalışma, onu ve araştırma ekibini üç prefabrik evle Rüzgar Duvarı'na getirdi.
Prefabrik evler, taşınabilir ve uygun fiyatlı olacak şekilde tasarlandıkları için yerinde inşa edilen evlerdeki dökme temeller yerine ayaklar üzerinde zemine kuruluyor. Aşırı rüzgara dayanma yetenekleri bu nedenle yalnızca yapının kendisine değil, onu yere sabitleyen desteklere, kayışlara ve ankrajlara da bağlı.
Kentsel Enstitüde (Urban Institute) doğal tehlikelerin ABD toplulukları üzerindeki etkilerini inceleyen kıdemli araştırmacı Andrew Rumbach, "Ülke geneline baktığımızda, prefabrik konutların belirli iklim tehlikelerine diğer konut biçimlerinden daha yüksek oranda maruz kaldığını görüyoruz" dedi. Rumbach'ın ortak yazarlığını yaptığı bir araştırmaya göre bu evlerin yaklaşık 5 milyonu, iklim felaketlerinin en kötü etkilerine eğilimli bölgelerde bulunuyor. Son on yılda kurulan 1 milyon yeni prefabrik evin yerleşim yerlerinin incelenmesi ise yarısından fazlasının Körfez eyaletlerine gittiğini gösterdi.
Geleneksel evler yerel bina yönetmelikleriyle düzenlenirken, prefabrik ev yapıları Konut ve Kentsel Kalkınma Bakanlığı (Department of Housing and Urban Development) tarafından yönetilen tek bir federal inşaat ve güvenlik yönetmeliğine tabi. Bu federal sistem, Sutley'nin deneylerini sonuç doğurucu kılıyor: Araştırmasının tetiklediği değişiklikler ülke genelindeki prefabrik evleri daha dayanıklı hale getirebilir.
Bakanlık, ülkeyi bir evin karşılaşması beklenen rüzgar hızlarına göre üç bölgeye ayırıyor. ABD'nin büyük bölümü, prefabrik evlerin saatte 70 mile ulaşan rüzgarlara dayanması gereken Rüzgar Bölgesi 1'de yer alıyor. Daha sıkı olan 2. ve 3. bölgeler ise Körfez ve Atlantik kıyılarındaki kasırga eğilimli alanları kapsıyor. Sutley, prefabrik evlerin her yerde daha sıkı standartları izlemeleri halinde daha güvenli olup olmayacaklarını belirlemek istedi.
Deney basit bir mantıkla ilerliyor: Farklı evler farklı kurulum konfigürasyonlarında test ediliyor ve her sistem çökene kadar rüzgar hızı artırılıyor. Çökme, yapının onarılamayacak şekilde hasar görmesi veya devrilmesi anlamına geliyor. Sutley'nin ekibi; kurulum standardını, rüzgar hızını, yaklaşma açısını, evin yüksekliğini, desteklerini, kaplamasını ve rüzgarın yapıya girmesine izin veren açıklıkların olup olmadığını değiştirdi.
Standartlardaki en kritik fark, binaların kayma, kalkma veya devrilme kuvvetlerine karşı nasıl sabitlendiğiyle ilgili. Tüm prefabrik evler, çadır kazığı gibi zemine gömülü ankrajlar ve bunlara bağlanan çapraz bağlar gerektiriyor; bu bağlar yapının kaymasını veya kalkmasını önlüyor. Boylamasına ankrajlar evin uzunluğu boyunca uzanarak o eksende devrilmeyi engelliyor. Ancak Rüzgar Bölgesi 1'de dikey bağlar zorunlu değil. Bu ek kayışlar çerçeveyi doğrudan aşağıdaki ankrajlara bağlayarak yukarı yönlü kuvvete direniyor.
Ön bulgular bu farkın önemli olduğunu gösteriyor. Sutley ve ekibi testler sırasında kaydedilen yüzlerce basınç ölçümünü ve diğer veri noktalarını hâlâ analiz etse de, Rüzgar Bölgesi 1 tasarımlarının yetersiz olduğunu tespit ettiler. Sutley, araştırmanın Rüzgar Bölgesi 3 sabitleme sistemlerinin kullanılmasının çökme riskini azaltabileceğini göstereceğine inanıyor. Bu iyileştirmenin, ülke genelindeki tüm ev kurulumlarında dikey bağların zorunlu kılınması dahil, nispeten ucuz olabileceğini belirtti.
Hollywood, Florida'daki Blanchard's Mobile Home Removals and Transport şirketinin sahibi Regina Blanchard, dikey bağların bir zamanlar tüm evi sardığını, bugünlerde ise kullanılıyorlarsa bile evin altına tutturulmuş tırnaklara bağlandığını söyledi. Blanchard, "Sadece perçinlenmişler" dedi ve ekledi: "Bu korkunç çünkü bir evdeki kalkma kuvvetinin tüm torku ve gerilimi o ankrajların ve yan duvarların üzerinde." Bu durum, bağları kırılmaya eğilimli hale getiriyor.
Başka bir testte Sutley, ülkenin en büyük prefabrik ve modüler ev üreticilerinden biri olan Clayton Homes ile işbirliği yaparak bağlama kayışlarına alternatif olan metal destek çubuklarını denedi. Yalnızca gergin olduklarında işe yarayan kayışların aksine, destek çubukları rijit ve evi iten ya da çeken kuvvetlere direnebiliyor. Bu tür sistemler, özellikle mevcut evlerin güçlendirilmesinde kalıcı temel dökmekten daha ucuz bir çözüm sunabilir.
Sutley için üreticilerle işbirliği başlı başına umut verici. Sektör zaman zaman inşaat ve kurulum uygulamalarını revize ediyor ve Prefabrik Konut Mutabakat Komitesi (Manufactured Housing Consensus Committee) aracılığıyla federal standartlara değişiklik öneriyor. Rüzgar Duvarı'nın önündeki bir avuç evin başına gelenler, bu kanaldan laboratuvarın çok ötesine ulaşabilir.
Blanchard standartlardaki iyileştirmeleri memnuniyetle karşılıyor ama "uygun fiyatlı evler artık uygun fiyatlı değil" uyarısında bulunuyor. 80.000 ila 120.000 dolarlık satın alma maliyetinin ötesinde, alıcılar elektrik, sıhhi tesisat ve HVAC dahil edildiğinde Blanchard'ın tahminine göre 40.000 ila 50.000 dolara ulaşabilen kurulum maliyetlerini de ödemek durumunda.
Rumbach, bunun yapı sektöründen sıkça duyduğu bir endişe olduğunu söyledi: Uygun fiyatlı konutları korumak onları daha pahalı hale getirebilir. Ancak ön maliyetin mali tablonun yalnızca bir parçası olduğunu savunuyor. "Bir prefabrik ev sıcak hava dalgasında iyi performans göstermediğinde veya sele karşı savunmasız olduğunda, bu ev sahibi için çok daha maliyetli oluyor" dedi.
Federal Acil Durum Yönetim Ajansı (FEMA), yalnızca kasırga rüzgarlarının yıllık ortalama 29 milyar dolarlık kayba katkıda bulunduğunu tahmin ediyor. Rumbach, Konut ve Kentsel Kalkınma Bakanlığı yönetmeliğini güncellemenin bir avantajına dikkat çekti: Tüm sektör buna uymak zorunda ve ölçek ekonomisi genellikle maliyetleri düşürüyor. Bazı alanlarda evleri daha enerji verimli ve iklime dayanıklı hale getirmek için federal gerekliliklerin ötesine geçen Clayton Homes'u örnek gösterdi. Rumbach, "Birim başına maliyeti önemli ölçüde artırmadan bu değişiklikleri yapabileceğinizi gösteriyorlar" dedi.
Konut ve Kentsel Kalkınma Bakanlığı, Sutley'nin bulgularını inceleyerek ekibinin önerilerinin nasıl benimsenebileceğini belirlemeyi planlıyor. Bir sözcü, kurumun "prefabrik konutları daha güvenli, daha dayanıklı ve daha uygun fiyatlı hale getirmek için araştırma ve inovasyonu kullanmaya kararlı" olduğunu bildirdi.
Sutley'nin incelediği iyileştirmeler, direnmeleri gereken kuvvetlerle karşılaştırıldığında mütevazı: farklı bir bağ, daha güçlü bir bağlantı, yükü zemine aktaran bir metal destek çubuğu. Ancak bu küçük değişiklikler yaygın olarak benimsenirse büyük sonuçlar doğurabilir. Değişikliklerin hayat kurtarıp kurtaramayacağı sorulduğunda Sutley derin bir nefes alarak duraksadı. Ekibinin bulgularının yönetmelikte değişikliklere yol açıp açmayacağı üzerinde kontrolü olmadığını, ancak değişiklikler benimsenirse "kesinlikle hayat kurtarabileceklerine" inandığını söyledi.