1950'lerden bu yana Amerikan sörf kültürünün simge kentlerinden biri olan San Clemente, 2028 Olimpiyat Oyunları'nda sörfçüleri Lower Trestles plajında ağırlayacak. Ancak kentin ekonomisini ve kimliğini taşıyan sahiller, Büyük Okyanus'ta yaz sonu fırtınalarının körüklediği dalgalar altında hızla daralıyor. Sakinler kasım ayında kendilerine %1'lik bir satış vergisi uygulanmasını oylayacak. Kıyı restorasyonu aktivisti Cameron Cosgrove'un hazırladığı öneri, on yıl sürecek verginin gelirini kum takviyesine ve yangın önleme çalışmalarına yöneltiyor. Gelirin büyük bölümü, Cosgrove'un 4 milyon ila 6 milyon kübik yarda olduğunu tahmin ettiği kum açığını kapatmaya gidecek.
Erozyon yalnızca San Clemente'yi vurmuyor; bu yıl Dana Point'ten Long Beach ve Malibu'ya kadar güney Kaliforniya kıyı şeridindeki birçok kent ciddi hasar gördü. San Clemente ise meselenin düğümlendiği yerlerden biri, çünkü yılda 1 milyar dolarlık yük taşıyan ve ülkenin en yoğun ikinci yolcu hattı olan bölgesel demiryolu kentin hemen kıyısından geçiyor. Eylül başındaki şiddetli dalgalar ve yüksek gelgitler rayları aştı ve hattın defalarca kapanmasına yol açtı. Orange County Ulaşım İdaresi (Orange County Transportation Authority) sözcüsüne göre hat, 2021'den bu yana toprak kaymaları ve yükselen gelgitlerin ardından yedi kez onarım için kapatıldı; son beş yıldaki kapanma süreleri toplamda bir yılı aştı.
Eylül başındaki dalgaların bölgede bıraktığı hasar, önümüzdeki aylarda neler yaşanabileceğini gösteriyor. Dana Point'te İşçi Bayramı'nda etkili olan ve San Clemente'de tren seferlerini durduran dalgalar bir dizi kıyı konutunu delip geçti ve 10 ev oturulamaz ilan edilerek kırmızı etiketlendi. Cumhuriyetçi Belediye Başkanı John Gabbard, özel mülklerde 33 milyon dolar, kamusal sahilde 25 milyon dolar hasar hesapladığını söyledi. Laguna Beach'te bir sahil otoparkı ağır hasar aldı, Newport Beach'te Balboa İskelesi çevresinde geniş kum kütleleri ortadan kayboldu ve Malibu'da Nicholas Cage'in sahil malikanesinin garaj yolunda bir obruk oluştu. Ekim ayında olağanüstü yüksek gelgitler Newport Beach'in alçak kesimindeki bir mahalleyi su altında bıraktı, Long Beach'te dev dalgalar evlere zarar verdi ve Laguna Beach yakınlarındaki bir uçurumda açılan çatlak Pacific Coast Highway'in bir bölümünün kapanmasına yol açtı.
Uzmanlar, Kaliforniya'nın bu yılki aşırı hava döneminin henüz başında olduğunu söylüyor. ABD Jeoloji Araştırmaları Kurumu (US Geological Survey) oşinografı Sean Vitousek, “Süper El Niño beklenen şekilde gelişirse olağanüstü erozyon olaylarından oluşan bir diziyle karşı karşıya kalacağız” dedi. Potansiyel olarak tarihi bir El Niño sezonunun Kelvin dalgası adı verilen büyük sıcak su kütlesiyle çakışması, kıyı altyapısının parçalanması ve sahillerin çakıl ile çıplak kayaya dönüşmesi endişesini artırıyor. Laguna Beach Belediye Başkan Vekili Hallie Jones, “Deniz seviyesinin 50 yıl sonra yükseleceğini bekliyorduk; bu yaz, yükselmenin çoktan burada olduğunu kanıtladı” dedi. Kaliforniyalı bilim insanları 2023'te, iklim krizinin hızlandırdığı deniz seviyesi yükselmesinin 2100 yılına kadar eyalet sahillerinin %25 ila %75 oranında yok olabileceği uyarısını yapmıştı.
Güney Kaliforniya'nın geniş kumsalları doğal bir kaynak sayılmıyor; büyük bölümü 20. yüzyılın ortasındaki büyük inşaat projelerinde denizden çıkarılan kumla oluşturuldu ya da genişletildi. San Clemente sahilleri de 1960'ların sonunda Dana Point limanı yapılırken çıkarılan tahmini 2 milyon kübik yarda kumla güçlendirildi. Cosgrove, “O günden beri o kumla geçiniyoruz” diyor. O tarihten bu yana barajlar nehirlerin taşıdığı tortuyu sahilden uzak tutuyor ve denizden çıkarılan ya da kamyonla getirilen kum için rekabet giderek yoğunlaşıyor. Kaliforniya Üniversitesi, Santa Cruz'da (University of California, Santa Cruz) 50 yılı aşkın süredir kıyı şeridini inceleyen profesör Gary Griggs, 1940'lardan 1970'lere uzanan nüfus patlaması sırasında kıyı yapılaşmasının alışılmadık ölçüde sakin bir iklim dönemine denk geldiğini anlatıyor. “Büyük El Niño'lar azdı, fırtına hasarı yoktu. İnsanlar uçurumların, yarların ve kumulların üzerine inşa etti” diyen Griggs, o günden bu yana daha güçlü El Niño sezonlarının geri döndüğünü ve bu yılın kayıtlardaki en kötü sezon olma tehdidi taşıdığını belirtiyor.
Kıyıyı korumak isteyenler en sık sahili deniz duvarları, taş dolgular ya da kaya yığınlarıyla zırhlıyor. Güney Kaliforniya'da kıyı şeridinin tahminen %38'i bir biçimde zırhlanmışken yarım yüzyıl önce Kaliforniya'nın toplam kıyısında bu oran yalnızca %2,5'te kalıyordu. Griggs, geçirimsiz bariyerlerin kumun sahili yeniden beslemesini engellediğini, bariyerlere çarpan dalgaların da mevcut kumu sürükleyip götürdüğünü söylüyor. Ona göre bir süre sonra zırh ile deniz arasında sıkışan her plaj yok oluyor. Cosgrove, San Clemente'nin kapılı sahil sitelerinden Cypress Shores'ı bu geleceğin örneği olarak gösteriyor: Bir zamanlar 200 fit genişliğinde bir plajı, voleybol sahaları ve mangal alanları olan bölgede artık kum yok ve dalgalar doğrudan demiryolunu ve uçurumun eteğini koruyan taş dolguya vuruyor. Cosgrove'a göre kum takviyesi hiç yapılmazsa aynı manzara 35 yıl içinde San Clemente'nin bir ucundan diğerine yayılacak.
Çevreciler ve bazı kıyı uzmanları, uzun vadede tek uygulanabilir yolun “kontrollü geri çekilme” olduğunu savunuyor. Bu yaklaşım evlerin, yolların ve diğer altyapının aşınan kıyıdan iç kesimlere taşınmasını gerektiriyor; yoğun bir planlama, lojistik ve uzlaşma çabası istiyor. Griggs, “Çoğu insan yönetilmek de istemiyor, geri çekilmek de” diyor ve ekliyor: “Ama bir noktada başka seçenekleri kalmayacak.” Siyasi yelpazenin her kesiminden en fazla desteği gören orta yol ise aşınan sahilleri yeniden kumla doldurmaktan geçiyor. Kaliforniya Kıyı Komisyonu (California Coastal Commission) kıyı dirençliliği koordinatörü Kelsey Ducklow, kum takviyesinin kaya döşemeye göre daha yumuşak bir seçenek olduğunu ve daha fazla yaşam ile rekreasyon alanı sağladığını belirtiyor. Griggs, plajların “dalgalara karşı sahip olduğumuz en iyi doğal tampon” olduğunu, plaj daraldığında ya da yok olduğunda dalgaların doğrudan uçurumlara saldırdığını vurguluyor.
Ancak kum taşıyıp dökmek hem çok pahalı hem de yoğun planlama gerektiriyor ve kalıcılığı garanti etmiyor; Griggs bunu “çok ama çok geçici bir çözüm” olarak niteliyor. 2001'de San Diego'daki Torrey Pines plajına 200.000 kübik yarda, yani 20.000 kamyon yükü kum getirildiğini ve yalnızca o plaj için 2 milyon doları aşan bir harcama yapıldığını hatırlatan Griggs, “Kum yaklaşık sekiz ay kaldı. Şükran Günü civarında bir fırtına geldi, dalgalar yükseldi ve bir gecede yok oldu” diyor.
Cosgrove, San Clemente sahillerinin Dana Point ile Cottons Point arasındaki korunaklı konumu sayesinde yeni kumun sistemde daha uzun süre kaldığını savunuyor. Ona göre 2024'te ABD Ordusu Mühendisler Birliği (US Army Corps of Engineers) yardımıyla yerleştirilen kum kente hâlâ bir miktar tampon sağlıyor. Ancak Kaliforniya'da sahilleri ayakta tutacak bir eyalet kum fonu ya da eyalet plaj komisyonu bulunmuyor. Kaliforniya Kıyı Komisyonu sözcüsü, kurumun kıyı boyunca düzenleyici yetkiye sahip olduğunu ve yerel yönetimlere küçük planlama hibeleri verebildiğini, ancak büyük kum projelerini finanse edecek paraya sahip olmadığını açıkladı. Komisyonun eski başkanı, şimdi Kaliforniya Üniversitesi, Santa Barbara'da (University of California, Santa Barbara) bir okyanus politikası merkezini yöneten Charles Lester, bir zamanlar yavaş ilerleyen bir sorun sayılan kıyı erozyonunun artık sahillerin tümüyle yok olması riskiyle daha acil tartışıldığını söylüyor. Lester'a göre kıyı kentleri kum için genellikle Kongre'den ödenek çıkarmak üzere federal hükümete başvuruyor ve bu süreç on yılı, hatta yirmi yılı bulabiliyor.
Dana Point Belediye Başkanı Gabbard, acil fon için, iklim değişikliğini “aldatmaca” olarak nitelemeyi sürdüren Başkan Donald Trump'a ulaşmaya çalıştığını anlatıyor. “Arka kanallardan başkana ulaşıp yalnızca evler değil, genel olarak sahillerimiz konusundaki endişelerimizi iletmeye çalışıyorum” diyen Gabbard, kentin ihtiyaç duyduğu projelerden birinin Capistrano sahilinde gelecekteki fırtınalara karşı daha doğal bir tampon oluşturacak kum seddesi olduğunu ve bu tek projenin maliyetinin 16 milyon dolar olarak hesaplandığını söylüyor. Cosgrove ise federal fon onaylansa bile kentlerin büyük restorasyon projelerine genellikle eş finansman sağlaması beklendiğini, bu yüzden en güvenilir yolun yerel kaynak yaratmak olduğunu düşünüyor. San Clemente'de seçmenlerin çoğunluğu 2020 ve 2024'te Trump'a oy vermişti; Orange County genelinde ise 2024 başkanlık seçiminde Kamala Harris daha fazla oy aldı. Cosgrove, vergiye mesafeli seçmenlerin kasımda bir istisna yapıp yangın önleme çalışmalarını ve sahilleri destekleyeceği konusunda temkinli iyimser olduğunu söylüyor.
Orange County Ulaşım İdaresi, San Clemente'den geçen kritik hattı korumak amacıyla 690.000 kübik yarda kumun yerleştirilmesini hızlandırma sözü verdi, ancak projenin takvimi belirsizliğini koruyor. Kurum sözcüsü, işin “özel deniz tarama ekipmanı” gerektirdiğini ve ülkedeki az sayıdaki makinenin çoğunun aylar öncesinden başka projelere ayrıldığını açıkladı. Eyalet yönetimi ise hattın iç kesimde yeni bir güzergâha taşınması ihtimalini inceliyor; bu projenin maliyeti şimdiden 5 milyar doları aşıyor. Hat, San Clemente'nin yanı sıra San Diego'ya yakın Del Mar'da da okyanusa tehlikeli biçimde yaklaşıyor. Cosgrove, kurumun söz verdiği kum miktarının kentin tüm sahillerini onarmaya yetmeyeceğini savunuyor.
Cosgrove, seçmenlere seslenirken iklim krizinden söz etmiyor; okyanusun ısınmasının Kaliforniya kıyısındaki aşırı hava olaylarında oynadığı rolü gördüğünü kabul etmekle birlikte kampanyasını başka bir dille yürütüyor. “Ben sadece sahip çıkma ve sahillerimize kum ekleme mesajı veriyorum” diyen Cosgrove, karşılaştıkları sorunun yerel olduğunu ve küresel iklim değişikliğini etkileyemeyeceklerini, ancak sahilleri besleyerek kendilerini ondan koruyabileceklerini söylüyor. “Ne gelirse gelsin en iyi koruma geniş plajlardır” diye ekliyor. San Clemente Belediye Meclisi üyesi Zhen Wu ise vergi önerisine karşı çıkıyor ve Associated Press'e “Doğa Ana'yla savaşmak çok pahalı” dedi. Laguna Niguel sakini Kathy Ruiz, Aliso sahilinde güneşlenirken kentlerin insanların evlerini korumasını beklemenin makul olmadığını söylüyor. “Bence belki de sahile bu kadar yakın inşa etmemeleri gerekirdi” diyen Ruiz, bazı sakinlerin kum seddeleri istediğini ancak kendisinin bu çabalara kuşkuyla baktığını belirtiyor. “Doğa kendi yolunu bulacak. Bence bütün bunlar boşuna” diye ekliyor.