Laos'un Vietnam sınırındaki Bolikhamxay ilinde, Annamite Dağları'nın uzak bir köşesinde saola arayan ekip, çalışmasını aydan aya bulunan parayla sürdürüyor. Aramayı düzenleyen Saola Vakfı (Saola Foundation for the Conservation of the Annamite Mountains), fonlarındaki keskin daralma nedeniyle ekibin ormana dönüş takvimini netleştiremedi. Vakfın üst yöneticisi Lorraine Scotson, ekibin her yıl temmuzda yağışlı sezon için ormandan çıktığını, bu yıl ise finansmandaki daralma yüzünden ekimde geri döneceklerini teyit edemediklerini söyledi. Ekim ayı için gereken kaynak, bir dizi hayvanat bahçesinin bağışlarıyla son anda sağlandı. Vakıf, gelecek ayların masrafını karşılamak için fon toplamayı sürdürüyor.
Saola (Pseudoryx nghetinhensis), dünyanın en tehlikedeki büyük hayvanlarından biri olabilir. Cinsinin tek üyesi olan tür, uzun ve kıvrık boynuzları, ince yüzü ve zarif yüz işaretleriyle antilobu andıran tropikal bir bovid olarak tanımlanıyor. Türün 15 milyon yıldır büyük ölçüde değişmeden kaldığı düşünülüyor. Laos, Vietnam ve Kamboçya'nın küçük bir bölümüne yayılan Annamite Dağları'nda yaşayan saola, bilim insanları tarafından ancak 1992'de keşfedildi. Scotson, 50'den az bireyin kaldığının düşünüldüğünü, hiçbirinin esaret altında tutulmadığını ve türün son kez 2013'te bir fotokapana yakalandığını söyledi. "Çok az insan bir saolayı canlı görmüştür" diye ekledi.
Vakıf, Laos'ta saola arayışını 2025'te başlattı. Ekipte yerel topluluklardan uzman iz sürücüler, Working Dogs for Conservation tarafından eğitilen koku köpekleri ve ana kampta DNA test ekipmanı yer alıyor. Scotson, DNA testlerinin bir dışkı örneğinin saolaya mı yoksa batı serovuna (Capricornis sumatraensis) mı ait olduğunu birkaç saat içinde gösterdiğini aktardı. Batı serovu da Annamite Dağları'nda yaşayan bir bovid türüdür. Ekip, Bolikhamxay ilinde Vietnam sınırı boyunca 300 kilometrekarelik (116 mil kare) zengin ormanı hedefliyor. Scotson, bölgenin "görece düşük avlanma düzeyleri" ve yüksek serov ile muntjak yoğunluğu nedeniyle seçildiğini söyledi. Muntjak, Asya'ya özgü küçük bir geyik türüdür.
Saolaya yönelik en büyük tehdit habitat kaybı değil, avcılıktır. Hayvanlar özellikle küresel tuzak krizi nedeniyle büyük tehlike altında; metal veya tel kapanlar ayrım gözetmeksizin ve kitlesel ölçekte öldürüyor. Bu kadar nadir bir hayvan için tuzaklarda yaşanacak birkaç ölüm bile varoluşsal sonuç doğurabilir. Bilim insanları türü 13 yıldır tespit edemiyor ve bu durum, saolanın hâlâ orada olup olmadığı sorusunu gündeme getiriyor.
Koruma örgütü Re:wild'ın koruma stratejileri kıdemli direktörü Barney Long, türün hayatta kalma şansını düşük görüyor. Re:wild, WWF-Vietnam liderliğinde 2022-2024 arasında Vietnam'da yürütülen aramanın ortaklarından biriydi. Long, bu çalışmanın "hiçbir şey bulamadığını" söyledi. "Ne yazık ki kişisel olarak saolayı kaybettiğimizi düşünüyorum" diyen Long, türün 13 yıldır görülmediğini hatırlatarak uzak bir yağmur ormanı cebinde bir ya da iki bireyin saklanıyor olması hâlinde bile yaşayabilir bir popülasyon oluşturma ihtimalini sıfıra yakın görüyor.
Scotson ise türün neslinin tükendiği sonucuna varmak için sağlam bir bilimsel gerekçe görmediklerini belirtti. "Kayıtsız geçen yıllar türün yok olduğu anlamına gelmez" diyen Scotson, saola izlerinin diğer toynaklı memelilerinkine çok benzediğini ve çok düşük yoğunluklarda herhangi bir hayvanın tespitinin son derece zorlaştığını söyledi. Saola yoğunluğunun 300 kilometrekarede bir bireye kadar düşebileceğini aktaran Scotson, vakfın ekibinin bölgede şimdiye kadar görülenden daha yetenekli ve çok yönlü olduğunu savundu. Ona göre ekip, dünya standartlarındaki araç ve teknolojisiyle Annamite Dağları için yıllarca öncü bir teknik kaynak işlevi görebilir.
Annamite Dağları, dev muntjak (Muntiacus vuquangensis), Annamite çizgili tavşanı (Nesolagus timminsi), iki gibon türü, üç douc langur türü ve kha-nyou olarak da bilinen Laos kaya sıçanı (Laonastes aenigmamus) gibi başka hiçbir yerde bulunmayan onlarca türe ev sahipliği yapıyor. Scotson, dağ sırasının dünya kara yüzeyinin %0,2'sinden azını kapladığını, buna karşılık dünyadaki kara omurgalı türlerinin %3'ünden fazlasını barındırdığını söyledi. Long da bu dağları "dünyadaki biyolojik çeşitliliğin korunması açısından en önemli peyzajlardan biri" olarak nitelendirdi.
Laos ekibi, saola arayışının yanı sıra bu zengin biyolojik çeşitliliğin belgelenmesine de katkı sunuyor. Scotson, arayışın durması hâlinde bu belgeleme çalışmasının da sona ereceğini vurguladı. "Dünyanın her yerinde bizim gibi kuruluşlar bu kadar belirsiz bir finansman ortamında zorlanıyor; birçok iş kaybedildi ve proje kapandı" diyen Scotson, yaşadıklarının birçok kuruluşla ortak olduğunu söyledi.
Koruma uzmanları, türün hayatta kalmasını güvence altına almak için saolaların yakalanıp esaret altında üreme programına alınmasını öneriyor; ancak bunun için önce hayvanların bulunması gerekiyor. Scotson, "Biz aramıyorsak, saolayı kimse aramıyor" dedi.