SourceMaterial araştırmacı gazetecilerinin elde edip BBC ile paylaştığı Environment Agency belgeleri, Birleşik Krallık'ın ikinci büyük rafinerisi olan Stanlow'un 2023 ve 2024'te izin verilen deşarj seviyelerini yüzlerce kez aştığını ortaya koyuyor. Düzenleyici kurum, iki yıllık dönemde 58 izin ihlali tespit etti ve bunların yasa dışı suç teşkil edebileceğini belirtti. İhlaller, siyanür, benzen ve ağır yağların Thornton Brook ile River Gowy üzerinden Mersey Haliçine deşarj edilmesini kapsıyor.
Birleşik Krallık'taki dört rafineriden biri olan Stanlow, Cheshire'daki Ellesmere Port'ta bulunuyor. Yılda 10 milyon ton ham petrol işleyen tesis, ülkenin karayolu taşımacılığı yakıtının yaklaşık %18'ini üretiyor. EET Fuels —eski adıyla Essar— rafineriyi 2011'de Shell'den 842 milyon sterline satın aldı. Tesiste hava ve su yollarına kontrollü miktarda kimyasal deşarj yapılmasına izin veren bir ruhsat bulunduğunu; ruhsatın aynı zamanda kirliliği ve insan sağlığına zararı sınırlandırmayı da gerektirdiğini belirtiyor.
EA raporları, kükürt dioksit izin verilen seviyenin yedi katı, siyanür sekiz katından fazla, yağ ise on üç katından fazla seviyede deşarj edildiğini gösteriyor. Mersey Haliçi, bilimsel öneme sahip özel alan (SSSI) statüsünde; nesli tükenmekte olan yunusların yaşadığı ve nadir kuşların üreme alanı olarak biliniyor. Bölge, Birleşik Krallık'taki en büyük koruma altındaki Dunlin grubuna ev sahipliği yapıyor.
Cheshire Wildlife Trust'ın başkanı Charlotte Harris, dunlin, kuyrukkara, godwit ve kızılbacak gibi türlerin dünyanın her yanından Mersey çevresinde beslenmek ve tünemek için geldiğini anlattı. Harris, Wildlife Trusts gibi kuruluşların bölgedeki eski sanayi kirliliğini yıllar süren temizlik çalışmalarıyla gidermesi sayesinde Atlantik somonunun ve kritik durumdaki Avrupa yılan balığının nehre geri döndüğünü ifade etti. "Kimyasal kirlilikte etki yalnızca yerel kalmıyor; nehir sistemine karıştığında sistem oldukça dinamik ve enerjik olduğu için kirlilik çok hızlı bir şekilde geniş alanlara yayılıyor" dedi. Harris, mevcut düzenlemelerin "sorunu kaynağında çözmediğini" de ekledi.
Temmuz 2023'te yağmur suyuyla karışan petrol sahadan sızdı ve EA olayı "önemli" olarak sınıflandırdı. Rapor, yerel halktan kokuya ilişkin "önemli sayıda" şikayet geldiğini ve petrolün yeraltı sularını kirlettiğini belirtti. EET Fuels ise sızan yağın "düşük seviyede" olduğunu ve "iki kuyuyla sınırlı, tamamen Stanlow sahası içinde" kaldığını savundu.
12 Eylül 2024'te 36 saatlik süre boyunca bir tondan fazla petrol Thornton Brook'a aktı ve Mersey Haliçine yayıldı. EET Fuels olayı yetkililere bildirmesine rağmen, sızan petrol miktarını tahmin etmek yaklaşık iki hafta sürdü; yönetmelik bu tahminin 24 saat içinde yapılmasını gerektiriyor. İnsansız hava aracıyla yapılan incelemede petrolün nehir boyunca bir milden fazla yayıldığı ve sazlıkta kahverengi renk değişimi görüldüğü tespit edildi; görüntülerde kırmızı listedeki Dunlin dahil su kuşları alanda görüldü.
EA, Natural England, yerel liman yetkilileri ve Fisheries Authority'den oluşan bir acil müdahale ekibi kuruldu. Natural England, toksik maddelerin vejetasyon ve tuz bataklığı üzerinde etkisi olacağını ve kuşların yutma riski bulunduğunu belirtti. Kirliliği kontrol altına almak için yüzen bir bariyer yerleştirildi; halk sağlığı riskinin düşük olduğu değerlendirilse de, Food Standards Agency su kalitesini test edene kadar yerel kokel yatakları beş hafta boyunca kapatıldı. Inshore Fisheries and Conservation Authority North West'in başkanı Mark Taylor, olayın balıkçıların gelir elde etmesini geciktirdiğini ancak mevsim ilerledikçe bu gelirin telafi edildiğini ifade etti.
EA, 2024 olayını "küçük" ihlal olarak sınıflandırdı ve Eylül 2024 olayına ilişkin ayrı bir cezai soruşturma başlattı. Soruşturmanın sürdüğü, 2023 olaylarına ilişkin hangi eylemin alınacağına henüz karar verilmediği belirtildi. Natural England da kendi soruşturmasını başlattı ancak daha sonra bıraktı ve SSSI üzerindeki çevresel etkinin "küçük" olduğunu değerlendirdi. Kurumun iç e-postalarında yetkililer, soruşturmayı bırakma nedenini rafinerinin ruhsatında deşarj edilebilecek petrol miktarına ilişkin bir sınırın bulunmaması olarak açıkladı: "Ruhsat, fırtına tahliyesine izin verdiğini ve petrol miktarına bir sınır konulmadığını doğruluyor. Bu durumda Natural England başka bir eylem almamaya karar verdi." Natural England, ruhsatla uyum konularının Environment Agency'nin yetki alanına girdiğini belirtti.
River Action'ın başkanı James Wallace, belgelerin kirlilik olaylarının küçümsendiğini ve kanıtların göz ardı edildiğini gösterdiğini söyledi. Wallace, davanın mahkemelere ulaşmasının sekiz yıla kadar sürmesini ve şirketin çevre yasalarını tekrar tekrar ihlal etmesini, düzenleyicilerin kirliliği önlemedeki etkinliğini sorgulatan unsurlar olarak değerlendirdi. "Tüm sektörlerde —su sektörü olsun, petrol rafinerileri olsun— tutarlı yasa uygulaması ve cezai yaptırım tehdidi görmemiz gerekiyor" dedi.
EET Fuels, "seçici biçimde seçilmiş, önceki yıllara ait izin aşımlarının rafinerinin güncel operasyonel durumunu, gelişen çevresel performansını veya yönetişimini hiçbir şekilde temsil etmediğini" belirtti. Şirket, çevre taahhütlerini "yalnızca büyük atık su altyapısında 24 milyon sterlini aşan yatırım"la desteklediğini ve EA uyum derecesinin 2023'te F'den 2024'te E'ye yükseldiğini kaydetti. EET Fuels, 2018–2020 arasındaki önceki izin ihlalleri nedeniyle gelecek ay cezalandırılacak.