Hava fotoğrafçısı Tom Hegen, altı yıl boyunca dünyanın en önemli madencilik bölgelerini gezerek lityum, kobalt, nikel ve nadir toprak elementleri gibi enerji geçişi minerallerinin çıkarımının çevresel, sosyal ve jeopolitik maliyetlerini havadan görüntüledi. Çalışmalarını bir araya getiren "The Mineral Age" kitabı Ekim sonunda yayımlanacak. Hegen, Mongabay'den Carolyn Cowan'ın Ekim ayında yaptığı röportajda projenin ardındaki motivasyonu ve saha gözlemlerini anlattı.
Hegen, yolculuğuna Almanya'da kömür madenciliğini fotoğraflayarak başladığını ve aynı dönemde iklim değişikliğinin görünür etkilerini belgelediğini ifade etti. Arctic'te iklim değişikliği üzerine yaptığı bir önceki proje, enerji geçişine ve bu geçişin bağımlı olduğu kritik minerallere olan ilgisini ateşledi. Araştırmasını derleştirdikçe, düşük karbonlu teknolojilerin devasa mineral miktarlarına dayandığını fark etti. "Bu kaynakların çoğunun yalnızca bir avuç ülkede yoğunlaştığı ve çıkarımlarının genellikle nispeten az kamu ilgisi çeken önemli çevresel ve sosyal sonuçlar doğurması dikkatimi çekti" dedi.
Havadan çekilen görüntüler, yer seviyesinden fark edilmesi güç olan geniş ölçekli tahribatı ortaya koyuyor. Cıva nedeniyle renk değiştirmiş su yolları, maden atıkları altında kaybolan yerleşimler ve zanaatkâr balıkçılık alanlarını boğan kıyı sediment bulutları fotoğraflarda görülüyor. Şili'nin Atacama Çölü'ndeki lityum sahaları ise havadan bilgisayar devre kartını andıran desenler oluşturuyor. "Yüksek bir bakış açısı, yeryüzünü nasıl dönüştürdüğümüzü gözlemlemek, anlamak ve düşünmek için güçlü bir olanak sunuyor" ifadelerini kullanan Hegen, çarpıcı görsellerle izleyicileri daha yakından incelemeye teşvik etmeyi amaçlıyor.
Endonezya'daki sahalarda tahribatın boyutu somutlaşıyor. Bangka Adası'nda deniz tabanından kalay çıkaran işletmeler deniz ekosistemlerine zarar veriyor ve yerel balıkçı topluluklarının geçim kaynaklarını tehdit ediyor. Sulawesi adasında nikel madenleri ve işleme tesisleri için geniş tropikal yağmur ormanı alanları temizleniyor; manzaralar köklü biçimde değişiyor. Hegen, Demokratik Kongo Cumhuriyeti'ne erişim sağlamanın iki yıldan uzun sürdüğünü belirtti. Burada zanaatkâr madencilerin kobalt çıkarmak için derin yer altı şaftları kazdığını ve son derece tehlikeli koşullarda hayatlarını riske attıklarını gözlemledi.
Zanaatkâr ve küçük ölçekli madencilik küresel ölçekte milyonlarca insanın geçimini sağlıyor. Dünya genelinde tahminen 50 milyon kişi doğrudan bu sektöre bağımlı olarak gelir elde ediyor. Yalnızca Demokratik Kongo Cumhuriyeti'nde yaklaşık 2,5 milyon kişi zanaatkâr madencilikle uğraşıyor; küresel düzeyde ise 20 milyon kişinin küçük ölçekli altın madenciliğinde çalıştığı tahmin ediliyor. Borneo'da gayriresmî altın madenciliği, tropikal yağmur ormanlarını kazılmış çukurlar, tortu dolu su yolları ve kirlenmiş topraklardan oluşan manzaralara dönüştürdü. Hegen, zanaatkâr madenciliğin çoğu zaman denetim ve güvenlik standartlarından yoksun olduğunu anlattı; erkek, kadın ve bazen çocukların kürek, kazma ya da çıplak elleriyle çalıştığını, göçük, yaralanma ve zehirli maddelere maruz kalma riskiyle karşı karşıya kaldıklarını belirtti.
Araştırmalar, enerji geçişi talebini karşılamak için madenciliğin genişlemesinin, mevcut fosil yakıt tabanlı sisteme kıyasla toplamda daha az madenciliğe ihtiyaç duyduğunu gösterse de Hegen'in çalışması bu kaymanın maliyetini kimin üstlendiğini sorgulatıyor. Saha çalışmalarının ardından Hegen, hiçbir enerji kaynağının tamamen çevresel veya sosyal sonuçlardan arınmış olmadığını fark etti. "Merkezi soru, enerji geçişini sürdürüp sürdürmeyeceğimiz değil, onu nasıl daha sürdürülebilir ve eşitlikçi hale getirebileceğimizdir" diye konuştu.
Hegen, sanayileşmiş ülkelerde yaşayanların temiz teknolojilerin faydalarına odaklandığını ama ham maddelerin nereden geldiğini ve hangi koşullarda çıkarıldığını nadiren sorguladığını dile getirdi. Bir çıkarım endüstrisini bir başkasıyla değiştirerek enerji geçişinin çevresel ve sosyal yüklerini mineral zengini Küresel Güney ülkelerine kaydırmamaya dikkat edilmesi gerektiğini söyledi. Küresel tedarik zincirleri boyunca daha fazla sorumluluk, şeffaflık ve hesap verebilirliğin yanı sıra bireylerin kendi tüketim alışkanlıklarına dair daha bilinçli bir anlayışa ihtiyaç olduğunu vurguladı.
"The Mineral Age" kitabının yayımlanmasının ardından Hegen, projeyi daha fazla konuşma ve sergiyle tanıtmayı planlıyor. Şu ana kadar konuya yönelik güçlü bir ilgi gözlemlediğini ve bunun insanların madencilikle ilgili meselelere artan merakını gösterdiğini belirtti. Hegen'in fotoğrafçılığını yaptığı sahalardan biri olan kuzey Şili'deki Ujina bakır madeni, 4300 metre (14.100 fit) yükseklikte bulunuyor ve dünyanın en yüksek bakır madenleri arasında yer alıyor.