Wyoming merkezli Bridger Pipeline LLC, Kanada'dan Wyoming'e tar kumları petrolü taşıyacak 650 millik bir boru hattı inşa etmeyi planlıyor. Güzergâh, mevcut bir Kanada hattına bağlanarak Montana'nın doğusundaki dokuz ilçeden ve Wyoming'in doğusundan geçecek ve Guernsey'deki rafineri merkezine ulaşacak. Başkan Donald Trump, projeye bu baharda Kanada sınırını geçme yetkisi veren başkanlık iznini verdi; şirket bir yıl içinde temel atmayı hedefliyor. Tar kumları petrolü, kum, kil, su ve pekmez kıvamında petrolden oluşan yoğun bir karışımdır ve geleneksel ham petrole kıyasla yaklaşık %20 daha fazla sera gazı emisyonu üretiyor. Bridger sözcüsü Bill Salvin, hattın günde 550.000 varille başlayacağını ve tam kapasitede 1 milyon varilin üzerine çıkabileceğini belirtti.
Tercih edilen güzergâh, Fort Peck Rezervasyonu sınırının hemen kuzeyinden geçiyor ve en yakın noktada rezervasyona 2 mil kadar yaklaşıyor. Kabile liderleri, boru hattı kabile topraklarından geçmese bile olası bir sızıntının binlerce kişinin içme suyunu riske atabileceğini söylüyor. Hat, Missouri Nehri'nden rezervasyondaki ve çevre ilçelerdeki binlerce yerli ve yerli olmayan sakine su taşıyan birkaç sistemin yakınından geçecek ve Missouri'nin bir kolu olan Poplar Nehri'ni kesecek. Honor the Earth adlı yerli önderliğindeki çevre savunma örgütünün icra direktörü Krystal Two Bulls, boru hattını rezervasyon sınırının hemen dışına yerleştirmeyi "son derece yaygın bir uygulama" olarak nitelendirdi. Two Bulls, "Boru hattı haklarınızın olmadığı kadar yakın bir yere konuyor; yasal olarak aynı korumalara ya da mücadele imkânına sahip olmuyorsunuz ama etkisini hissediyorsunuz" dedi. Two Bulls, Dakota Access boru hattının Standing Rock Yerli Rezervasyonu'nun kuzey sınırını dolandığını ve Enbridge'in Line 5 hattının Kuzey Wisconsin'deki Bad River Rezervasyonu'ndan kaçmak için yeniden güzergâhlandırıldığını hatırlattı. Salvin ise şirketin kabile muhalefeti nedeniyle rezervasyon toprağından geçmeyen bir güzergâhı tercih ettiğini ve "insanlar boru hattımızı istemiyorsa oraya koymak istemediklerini" söyledi.
Fort Peck Kabile Yürütme Kurulu (Tribal Executive Board) üyesi Jestin Dupree, Eylül sonunda Arazi Yönetimi Bürosu (Bureau of Land Management) temsilcileriyle bir araya geldi. Boru hattı 50 milden fazla federal araziden geçeceği için bu kurum planlama sürecinde önemli bir rol oynuyor. Dupree, yetkililere "En kötü senaryoların ne olacağını bilmek istiyorum" dedi ve sızıntı durumunda ne olacağını sordu. Arazi Yönetimi Bürosu proje lideri Phillip Blundell, yakın tarihli bir Yüksek Mahkeme kararına atıfla federal kurumların bu tür çevresel etkileri analiz etmek zorunda olmadığını belirtti. Blundell, kurumun çevresel analizinin "yalnızca inşaat kaynaklı emisyonlara bakacağını" söyledi. Kabile liderleri, analizde tar kumları petrolünün işlenmesi ve yakılmasıyla ortaya çıkacak ömür boyu emisyonların da değerlendirilmesini talep etti; ayrıca sızıntı halinde acil müdahale planlarını ve şirket tarafından sağlanacak geçici işçi kamplarında olası şiddetin önlenmesine yönelik tedbirleri sordu. Kurum temsilcileri, Bridger'ın lojistik bilgi sağlamadaki gecikmelerin çevresel analiz sürecini yavaşlattığını yineledi. Dupree, "BLM ile iki, Bridger Pipeline ile iki kez görüştük ama aynı sorular yanıt almadan geri geliyor; bu çok fazla sözde kalıyor gibi" dedi. Dupree, Ekim ortası itibarıyla planlanmış yeni bir toplantıdan haberdar olmadığını da ifade etti. Salvin ise şirketin kabilelerin sorularını yanıtlamak için teknik değerlendirmeler hazırladığını ve Aralık'ta bir toplantı planladığını söyledi.
Bridger'ın güvenlik geçmişi de kaygı yaratıyor. Şirket, 2015'te farklı bir boru hattından Yellowstone Nehri'ne en az 30.000 galon Bakken ham petrolü sızdırdı; sızıntının mansabındaki su arıtma tesisini kullanan yaklaşık 6000 Glendive sakinine içme suyu tüketmemeleri talimatı verildi. Bridger, 2021'de Montana Başsavcılık Ofisi ile sızıntı davasında 2 milyon dolar karşılığında anlaştı. ABD Boru Hattı ve Tehlikeli Maddeler Güvenliği İdaresi (U.S. Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration) verilerine göre Bridger boru hatları 2012'den bu yana 12 kez sızıntı yaptı. 2023'te Bridger ve Belle Fourche, Montana ve Kuzey Dakota'daki sızıntılar nedeniyle federal Temiz Su Yasası (Clean Water Act) ve boru hattı güvenliği yasaları kapsamında 12,5 milyon dolarlık ceza ödemeyi kabul etti. Salvin, şirketin 2015'ten bu yana güvenlik protokollerini geliştirdiğini, boru hatlarını 7/24 izlediğini ve yapay zekâ destekli sızıntı tespit sistemleri kullandığını savundu.
Boru hattı, kırsal doğu Montana'da ekonomik beklentiler de yaratıyor. Montana Çevre Kalitesi Departmanı (Montana Department of Environmental Quality), Bridger ve güzergâhtaki ilçe komiserleriyle düzenli toplantılar düzenledi; yerel komiserler büyük ölçüde projeyi destekliyor. Bridger, yaklaşık 300 Montana toprak sahibinin arazisinden geçmeyi planlıyor ve tercih edilen güzergâhtaki yaklaşık 450 toprak sahibine anket erişimi için ödeme yaptı. Şirket, inşaat için 2000 ila 2500 işçi çalıştırmayı ve işletme aşamasında Montana'da 50 ila 100 kalıcı iş yaratmayı öngörüyor. Daniels County Komiseri Tammi Fladager, tercih edilen güzergâhın 50 milinin ilçesinden geçtiğini ve nüfusun yaklaşık %11'inin yoksulluk içinde yaşadığını belirterek "Biraz çaresiz durumdayız" dedi. Fladager, "Büyük çekle gelen herkese 'Nereye imza atayım?' diyoruz; piyango biletinin kapıdan çıkmasını istemiyorsunuz" ifadesini kullandı. Carter County komiserleri, mevcut petrol ve boru hattı altyapısının ilçenin emlak vergisi gelirlerinin büyük çoğunluğunu oluşturduğunu belirtti. Valley County Komisyonu Başkanı Paul Tweten, Keystone XL'nin bölgeye geleceği beklentisiyle sakinlerin yeni dükkânlar açtığını, kamyonlar aldığını ve 16,8 milyon dolarlık okul tahvilini onayladığını hatırlattı. Tweten, Biden'ın Keystone'ı sonlandırmasıyla ilgili soruya "Bunu bilmek istemezsin" yanıtını verdi.
Opheim yakınlarında çiftçilik yapan Jerry Arnold, arazisinin güzergâh üzerinde olmasına seviniyor. Arnold, Bridger kendisine bir yıldan fazla önce irtifak için başvurduğunda heyecanlandığını ve arazisinden geçen boru hattının uzunluğunu en üst düzeye çıkarmak istediğini söyledi. "İki üç kötü yıldan geliyoruz ve bu epey büyük bir çek olacak" diyen Arnold, 1980'lerdeki kuraklık ve çekirge istilasının ardından Northern Border Pipeline'dan aldığı ödemenin çiftçiliği sürdürmesini sağladığını hatırlattı. Plevna dışında çiftçilik yapan Bob Thielen ise projeyi desteklese de Keystone XL'nin akıbetini gördükten sonra şüpheci olduğunu belirtti. Thielen, petrolün nereye gideceğini ve akaryakıt fiyatlarını düşürüp düşürmeyeceğini sorguladı. "Amerikan halkına faydası ne? İlçeler biraz gelir alabilir, çiftçiler biraz gelir alabilir; ama petrol girip çıkıyorsa Amerikan halkı bundan hiçbir şey almayacak" dedi. Grist ve Montana Free Press'e konuşan birkaç toprak sahibi de boru hattının ne taşıyacağını ve nihai varış noktasını bilmediklerini ifade etti.
Wyoming, boru hattının son durağı olabilir ama taşınan ham petrolün nihai varış noktası olmayabilir. Bridger, South Bow adlı enerji şirketiyle birlikte Guernsey'den Colorado ve Kansas üzerinden Oklahoma, Cushing'deki bir rafineriye uzanan bir hat inşa etmeyi planlıyor. Buradan petrol depolanabilir veya Meksika Körfezi'ne taşınarak küresel olarak ihraç edilebilir. Salvin, boru hattının yakıt fiyatlarını nasıl etkileyeceğini söylemenin imkânsız olduğunu, ancak piyasada daha fazla arzın iyi bir şey olduğunu belirtti.
Projenin inşaata başlamadan önce birkaç aşamayı tamamlaması gerekiyor. Bridger üç güzergâh önerdi ve bunlardan birini tercih edilen rota olarak belirledi. Şirketin güzergâhı araştırması, topografik zorlukları ve çevresel etkileri incelemesi gerekiyor. Ardından Arazi Yönetimi Bürosu çevresel incelemesini kamuoyu yorumuna sunacak. Bridger'ın eyalet ve federal uyum izinlerini alması, toprak sahipleriyle pazarlık yapması ve irtifak bedellerini ödemesi gerekiyor. Salvin, yalnızca bu adımlar tamamlandıktan sonra inşaatın başlayabileceğini söyledi.