Ukraynalı arkeologlar, tarihçiler, doğa bilimcileri ve ekolojistlerden oluşan bir grup, Nova Kakhovka barajının yıkılmasıyla ortaya çıkan “büyük çayır”ın UNESCO Dünya Mirası alanı olarak korunmasını istiyor. 100'den fazla Ukraynalı sivil toplum kuruluşu girişimi resmen destekliyor; UNESCO'ya bir niyet mektubu gönderildi ve Ukrayna hükümetinin kültür bakanlığından işbirliği istendi. Uzmanlara göre baraj asla yeniden inşa edilmemeli.
Çoğu analist, 30 metre yüksekliğinde ve 3 kilometre uzunluğundaki yapının 6 Haziran 2023'te Ruslar tarafından havaya uçurulduğunu belirtiyor. 1950'lerde inşa edilen ve 1956'da tamamlanan barajın yıkılmasıyla rezervuardaki 18 kilometreküp su yatağından boşalarak mansaba aktı; sular nehrin her iki yakasındaki ve cephe hattının iki tarafındaki kasaba ve köyleri basarak akut bir insani krize yol açtı.
Boşalan rezervuar yatağı şaşırtıcı bir hızla baraj öncesi haline benzer bir görünüme kavuştu. Sulak alanlar, çayırlar ve adalardan oluşan 2155 kilometrekarelik alan, binlerce yıllık insan yaşamının izlerini taşıyor. Ancak bölgenin geleceği tartışmalı: Ukrayna hükümeti, yıkımdan kısa süre sonra savaşın bitiminin ardından yeniden inşaya zemin hazırlamak üzere devlet hidroelektrik şirketi Ukrhydroenergo ile bir pilot proje başlattı. Güney Ukrayna'daki tarım arazilerini sulamak isteyen çevreler de barajın yeniden yapılmasını ve rezervuarın yeniden oluşturulmasını isteyebilir.
Khortytsia'da arkeolojik keşifler
“Büyük çayır” manzarasının başında, Zaporizhzhia kentinin hemen mansabında yer alan Khortytsia adası bulunuyor. 12,5 kilometre uzunluğunda ve 2,5 kilometre genişliğindeki kayalık ada, komşu küçük adalarla birlikte doğal ve tarihi bir rezerv oluşturuyor. Zaporizhzhia Kazaklarının ilk kalesi olarak Ukrayna ulusal anlatısında derin sembolik öneme sahip olan adada, Mezolitik döneme uzanan insan yaşamı izleri bulunuyor.
Eylül ayında adanın çevresindeki sularda çalışan su altı arkeologları, bölgenin zengin mirasını gün yüzüne çıkarıyordu. Adanın üzerinden geçen bir Shahed insansız hava aracını Ukraynalı bir önleyici ve yerden açılan hafif silah ateşi düşürmeye çalıştı, başaramadı; arkeologlar aracı görmezden geldi. Cephe hattına 45 kilometre uzaklıktaki bölgede bu, olağan yaşamın bir parçası.
Ukrayna'nın ulusal Institute of Archaeology kurumunda kıdemli araştırma görevlisi olan Olena Dzneladze, ekibin buluntuları arasında Tunç Çağı'na ait bir geyik boynuzunu, büyük olasılıkla İskitlere ait bir seramik parçasını, bir Bizans amforası parçasını ve 18. yüzyıldan kalma bir çapayı gösterdi. En çarpıcı bulgu ise tek bir ağaç gövdesinden oyulmuş ve bin yıl boyunca nehirde kalarak olağanüstü biçimde korunmuş bir tekneydi; ekip tekneyi ertesi gün sudan çıkarmayı planlıyordu. Dnipro'nun bu bölümünde 18. yüzyıl savaş gemileri dahil pek çok gemi bulunmuştu.
Gri bölgede araştırma
Adadaki arkeolog ekibine liderlik eden Valeriy Nefedov, bölgenin korunması için çalışan isimlerden biri. Nefedov 1999'da bu sularda erken 18. yüzyıldan kalma bir savaş gemisi bulmuştu; gemi bugün adanın Museum of Navigation'ında sergileniyor. 2023 yazında, boşalan Kakhovka rezervuarının ortaya çıkardığı 2155 kilometrekarelik alana ilk ayak basanlardan biri olan Nefedov, 6 Haziran 2023'te Donetsk bölgesinde askerlik yaparken barajın yıkıldığı haberini aldı. 1990'lardan bu yana barajın kademeli olarak sökülmesini, rezervuarın boşaltılmasını ve “büyük çayır”ın çayır ekosistemleri, bataklıklar, sazlıklar, çalılıklar ve kumlu tepelerden oluşan mozaik yapısıyla yeniden oluşturulmasını savunuyordu; ancak bunun tek bir felaketle gerçekleşmesini istemiyordu. “İlk suç, barajın baştan inşa edilmesiydi,” dedi. “İkincisi, onu havaya uçurmaktı.”
Aynı ayın ilerleyen günlerinde Nefedov, rezervuar yatağını araştırmak üzere tarihçiler, ekolojistler, bilim insanları ve diğer araştırmacılardan oluşan yeni kurulmuş bir askeri birime katıldı. Bölgeyi “son derece gergin” bir gri bölge olarak tanımladı: sürekli bombardıman vardı, Rus sabotaj grupları dolaşıyordu ve işgal altındaki Zaporizhzhia nükleer santrali görülebiliyordu. “Ukrayna güçlerimizle Rus düşmanlarımızın mevzileri arasında olmak çok tuhaf bir duyguydu,” dedi. Dalgıç olarak yakından tanıdığı bir su altı bölgesi artık kuru topraktı ve Nefedov üzerinde yürüyordu. “Terra incognita, bilinmeyen toprak gibi hissettirdi; sanki oraya ayak basan ilk insanlar bizmişiz gibi,” diye anlattı. “Gördüğümüz ve bulduğumuz her şey bize kendimizi kâşif gibi hissettirdi.”
Nefedov, antik kanalların, boğazların ve adaların ortaya çıktığını; yerleşim kalıntıları, ev temelleri ve yollar gördüklerini söyledi. Ekip, Neolitik'ten 20. yüzyıla kadar uzanan arkeolojik malzemeyi doğrudan yüzeyde buldu. Rezervuar yatağında ayrıca toksik ağır metaller açığa çıktı; Khortytsia'daki araştırma ekibinde yer alan biyolog Pavlo Oliinyk bunların izlenmesinde görev alıyor. Oliinyk, boşalan “büyük çayır” alanındaki bitki örtüsünün hızlı büyümesinin bir “yeşil kalkan” sağlayabileceğini belirtti; rezervuar alanındaki ağaçlar yalnızca üç yıl içinde 7 metreye kadar uzamıştı. “Barajı inşa etmek ekokırımdı, barajı yıkmak ekokırımdı; üçüncü ekokırım ise onu yeniden inşa etmek olur,” dedi.
Khortytsia'da eylül ayında çalışan arkeolog Anatoliy Volkov ise su altı arkeologlarının alanından daha içeride, Tunç Çağı'na ait taş çevirme yapılarından birini kazıyordu. “Cephe bölgesindeyiz,” dedi ve Ukrayna'nın tam ölçekli işgali sürerken çalışmayı sürdürdüklerini anlattı. “Potansiyel olarak tehdit altındayız. Buraya bir füze ya da roket düşme ihtimali her zaman var; bu yüzden ne kadar çok araştırır ve korursak o kadar iyi.”
Dzneladze'ye göre kıyı şeridinde ve nehir yatağında araştırma ve izleme daha da acil hale geldi. Barajın yıkılmasından sonra binlerce ton kum nehir boyunca hareket etmeye başlamıştı ve “hareket eden kumda eserler ortaya çıktı,” dedi. Bu değişken askeri ve coğrafi ortamda Dnipro, Nova Kakhovka barajının 1956'da tamamlanmasından önceki yatağına benzer bir hale geliyor. Khortytsia ile Zaporizhzhia'daki bir sonraki büyük baraj arasında su seviyesi 6-8 metre düşünce daha fazla kayalık ada ve kumlu burun ortaya çıktı; manzara köklü biçimde değişti.
Herodot'tan Kazaklara uzanan miras
“Büyük çayır”ın yazılı kayıtlardaki ilk sözü, MÖ beşinci yüzyılda yaşayan Yunan tarihçi Herodot'a dayanıyor. Dnipro'nun bu bölümü, Zaporizhzhia'daki akıntılar nehri en bilgili kişiler dışında herkes için yönetilemez hale getirmeden önce, Karadeniz'in kuzeyindeki son kolayca gezilebilir nehir uzantısıydı. Bu koruyucu coğrafya, 16. yüzyılda zulümden kaçan Kazaklara güvenli bir sığınak sağladı; Kazaklar burada özgür, yarı demokratik bir yönetim kurdu. Bu Kazak devleti, ulusal şair Taras Shevchenko dahil 19. yüzyıl aydınları için modern Ukrayna ulusal projesinin önemli bir referansı oldu.
Harvard'da Ukrayna tarihi profesörü olan Serhii Plokhii, Zaporizhzhia'da büyürken büyükbabasının baraj inşa edilmeden önce “büyük çayır”ın sulak alanlarında avlandığına dair hikâyelerini dinlemişti. Ünlü Zaporizhzhia akıntılarının yeni ortaya çıkan manzarasını ilk kez gördüğünde hissettiklerini anlattı; kayalık çıkıntıların çoğu yukarı havzada bulunuyor ve Zaporizhzhia barajı nedeniyle hâlâ su altında. “Hakkında okuduğum ve tarihin parçası olan ama daha önce hiç görmediğim bir şeydi,” dedi. “Şöyle düşündüm: ‘Nova Kakhovka barajına ne olursa olsun, onu yeniden inşa etseler de etmeseler de, en azından orada olan ama hep görünmez kalan tarihin bu parçasını görme şansım oldu.’”