ABD'de kara akciğer hastalığı vakaları neredeyse 50 yılın en yüksek seviyesine ulaşırken, Trump yönetimi madencileri korumaya yönelik federal silika tozu kuralını süresiz erteliyor. Aynı dönemde, hastalığa yakalanan madenciler federal yardım sürecinde yıllarca süren itirazlarla boğuşuyor.
American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine'de Ağustos'ta yayımlanan araştırmaya göre, National Institute for Safety and Occupational Health (Niosh) araştırmacıları merkezi Appalachia'daki kıdemli yer altı kömür madencilerinin yüzde 32,5'inde kara akciğer hastalığı saptadı. Bu oran, 1978'den bu yana görülmemiş bir seviyeyi işaret ediyor. 2020 ile 2023 arasında ABD'de 1.700'den fazla kömür madencisi bu hastalık nedeniyle hayatını kaybetti. Vakalardaki artış, günümüzde işletilen kömür damarlarında daha yaygın bulunan silika tozuna bağlanıyor.
Nisan 2024'te kabul edilen federal silika tozu kuralı, madenlerde mühendislik ve havalandırma denetimlerini zorunlu kılacaktı. Congress'teki Cumhuriyetçiler Haziran 2024'te kuralın finansmanını engelledi. Nisan'da E&E Greenwire, Trump yönetiminin Mine Safety and Health Administration (MSHA) aracılığıyla kuralı "yargısal inceleme beklenirken" süresiz erteleyeceğini bildirdi. Ancak MSHA'nın mahkeme işlemlerinin durdurulmasını talep etmesi nedeniyle yargısal inceleme de ilerlemiyor.
Department of Labor bünyesindeki bir MSHA sözcüsü e-postayla yaptığı açıklamada, "bekleyen dava ve solunabilir kristal silika hakkındaki sınırlı kural koyma çözülene kadar" metreküp başına 100 mikrogramlık maruziyet sınırını titizlikle uyguladıklarını savundu.
Appalachian Citizens' Law Center Politika Direktörü Rebecca Shelton, kurumun kuralı dondurmasına sert tepki gösterdi: "Trump yönetimi kömür madencilerini kara akciğerden korumayı gerçekten önemseseydi, şu anda güçlü bir silika kuralımız olurdu. Bunun yerine, madenciler hastalanıp ölürken eylemi geciktirmek için saçma bir yasal sürecin arkasına saklanıyorlar."
United Mine Workers of America sendikası kuralın dondurulmasının kaldırılması için baskı yapıyor. Sendikanın uluslararası başkanı Brian Sanson, "Federal düzenleyiciler her gün ayak sürüyüp bu kuralın üzerinde oturdukça, çalışan bir baba, anne, koca, eş, kız kardeş veya erkek kardeş daha tedavi edilemez, ölümcül bir hastalığa yakalanıyor" dedi ve ekledi: "Birinin hayatı sonsuza dek değişiyor. Bir şirketin kâr marjı, bir madencinin nefes alma hakkından önce gelemez."
Yardım sürecinde yıllarca süren itirazlar
1969'da kurulan federal kara akciğer programı, hastalık nedeniyle malul duruma düşen madencilere maddi tazminat ve sağlık yardımı sağlamayı amaçlıyor. government accountability office (GAO) tarafından Mayıs'ta yayımlanan rapora göre, 2013 ile 2024 arasında Department of Labor'ın onayladığı taleplerin yüzde 40'ına —genellikle kömür işletmecileri tarafından— itiraz edildi. Temyiz edilen bir talebin medyan süresi üç yıl veya daha fazla. Ocak 2013 ile Ağustos 2024 arasında kapatılan 53.000 talebin 11'i 10 yıldan uzun sürdü; rapor, halen açık dosyalardan kaçının 10 yılı aştığını belirtmiyor.
GAO raporu, altı madenci grubuyla yapılan görüşmelere dayanarak, madencilerin maden işletmecilerini "ölmelerini beklemekle" veya "vazgeçmelerini beklemekle" suçladığını kaydetti. Aynı dönemde başlangıçta onaylanan 390 yararlanıcının talebi temyiz sonrası reddedildi; bu kişiler aldıkları yardımları geri ödemekle yükümlü tutuldu. Rapora göre 2024'te 7.709 madenci yararlanıcısı kara akciğer yardımı alırken, 2025 mali yılında bağımlılar, hayatta kalanlar ve madenciler dahil yaklaşık 22.500 yararlanıcı ödemeye ulaştı. Rapor, 2023'te Demokrat senatörler Mark Warner, John Hickenlooper, Tim Kaine ve John Fetterman'ın talebi üzerine hazırlandı; bu isimler yardım sistemini iyileştirmeye yönelik yasa tasarısı da sundu.
"Ölmen mi gerekiyor?"
Josh Armes, 38 yıl Batı Virginia ve Virginia'da kömür madenciliği yaptı. Virginia'nın Grundy kentinde yaşayan 74 yaşındaki Armes, emeklilikten sonra kara akciğer teşhisi aldı ve yaklaşık dört yıldır oksijen tankına bağımlı yaşıyor. 2014'te, üç yıldan fazla süredir aldığı federal kara akciğer yardımlarına bir kömür işletmecisi itiraz etti. O günden bu yana Armes ailesi 12 yıldır temyiz sürecinde ve yardım alamıyor. Josh Armes, "Bana birinci ve ikinci evre kara akciğer olduğumu söyleyen bir kâğıt gönderdiler. Bu yeterli olmalı, yoksa ölmen mi gerekiyor?" diye sordu.
Kızı Crystal Armes, sürecin maddi ve hukuki yükünü anlattı: "İspat yükü kömür madencisinde, kara akciğer olduğunu kanıtlaması gerekiyor. İtiraz ettik, itiraz ettik, itiraz ettik. Hâlâ itiraz ediyoruz. Babamın kara akciğeri var. Umarım yakında yardımları yeniden alırız. Ama buna kesin gözüyle bakmıyorum." Crystal Armes, yardımlar onaylandıktan sonra kömür şirketlerinin itiraz edebilmesine de karşı çıkıyor: "Yardımı aldığınızda itiraz edip farklı bir hâkimle geri alabiliyorlar; bunu kesinlikle çılgınca buluyorum. Her adımda sizi yıpratıyorlar. Sizi bir doktordan diğerine, bir testten diğerine gönderiyorlar. Seyahat etmeniz gerekiyor, çok masraflı. Bazı insanların bunu karşılayacak gücü yok. Süreç bu kadar zor olmamalı." Crystal Armes ayrıca, sürecin cebinden tıbbi testler için harcama yapmayı ve dava üstlenmeye hazır bir avukat bulmayı gerektirdiğini belirtti ve yasaların, yardımlar onaylandıktan sonra kömür şirketlerinin itiraz edebilmesini engellemesi gerektiğini savundu.
The White House yorum talebini Department of Labor'a yönlendirdi. Niosh ise yorum taleplerine yanıt vermedi.