Afrika'da akbaba popülasyonları son 50 yılda %80 ila %97 arasında daraldı. BirdLife International'ın International Union for Conservation of Nature (IUCN) Red Listesi'nde kuşlar otoritesi olarak yaptığı sınıflandırmaya göre, kıtadaki yedi akbaba türü küresel ölçekte "Tehlikede" veya "Kritik Tehlikede" kategorisinde yer alıyor. Bu çöküşün ortasında Nijerya'nın güneydoğusundaki Awka-Etiti kasabası farklı bir yol çiziyor: yerel halkın gönüllü koruma çalışmaları sayesinde akbaba sayısı 2017'deki yaklaşık 20'den 160'ın üzerine çıktı.
Akbabalar doğanın en önemli temizlik hizmetlerinden birini üstleniyor. Güçlü mide asitleri sayesinde şarbon ve kuduz gibi hastalıkları taşıyan leşleri güvenle tüketebiliyor; ölü hayvanları saatler içinde ortadan kaldırarak bakteri üreme alanlarını engelliyorlar. Nigeria Conservation Foundation (NCF) koruma biyoloğu Stella Egbe, "Akbabaların tamamen çöktüğü yerlerde zoonotik hastalıklarda artış görüldü" diyor. Akbabaların yok olması, ekosistemlerin doğal savunma hattını kaybetmesi anlamına geliyor.
Tehditler arasında zehirlenme en ağır basan etken. BirdLife International'ın verilerine göre Afrika'da akbaba ölümlerinin tahminen %60'ı zehirlenmeden kaynaklanıyor. Hızlı kentleşme de akbabaların yuva yaptığı uzun ağaçları yok ederek habitat kaybını derinleştiriyor. Buna ek olarak, Batı ve Güney Afrika'da geleneksel tıp ile Vodun (Voodoo) uygulamalarında akbaba ve vücut parçalarının kullanımı, türlerin gerilemesinin en önemli etkenlerinden biri haline gelmiş durumda.
Egbe, ölü yetişkin akbabaların Nijerya'da eskiden tanesi 25,000 ila 30,000 naira ($18-$22; £13-£16) arasında satılırken, bugün 200,000 nairaya ($145; £107) kadar alıcı bulduğunu belirtiyor. Artık yalnızca yetişkin kuşlar değil, yuvalar ve yumurtalar da hedef alınıyor. Akbabalar beş ila yedi yaşında üreme olgunluğuna ulaşıyor ve bir ya da iki yılda yalnızca bir yavru veriyor; birçok yavru ise ilk yılını bile tamamlayamıyor. Egbe, yavaş üreyen bir tür için yuva ve yumurta talanının "şok edici" bir gelişme olduğunu vurguluyor: "Bir yuvanın kaldırılıp yumurtaların götürülmesinin ne demek olduğunu düşünün. Bu, bir akbaba çiftinin o yıl için bir sonraki kuşağa sahip olamayacağı anlamına geliyor. Avcılığın yanı sıra habitatlarını, yuvalarını da elinden alıyorsunuz."
Ocak 2020'de Gine-Bissau'da 2,000'den fazla başlıklı akbaba ölü bulundu; birçoğunun başı kesilmişti. Araştırmacılar, bunun doğal nedenlerden değil inanç temelli pratiklerden kaynaklandığını söylüyor. Nijerya ise biyoçeşitliliği ve geçirgen sınırları nedeniyle yasadışı akbaba ticaretinin önemli bir merkezi haline geldi.
Nigerian Customs Service sözcüsü Abdullahi Maiwada, "Akbabalar, eşekler ve diğer türler de dahil olmak üzere ülke dışına kaçakçılığı en aza indirmek için elimizden gelen her şeyi yapıyoruz" diyor. Gümrük yetkilileri koruma altındaki yaban hayatına yönelik el koymalar gerçekleştirdi ve yasadışı ticarete bağlı kovuşturmaları destekledi. Nijerya, Convention on International Trade in Endangered Species (Cites) üyesi olarak tehlike altındaki türlerin sınır ötesi ticaretini yasaklayan yükümlülüklere bağlı. Maiwada, tek başına yaptırımın yeterli olmadığını kabul ediyor: "İnsanlar bu türlerin neden korunması gerektiğini anlarsa, yaptırım yalnızca işbirliği yapmayanları tamamlayıcı olur. Toplumun anlayışı olmadan bunu başaramayız."
Awka-Etiti'de koruma çalışması, Nguma adlı tanrıya adanmış tapınağın çevresindeki kutsal ormanda şekilleniyor. Büyük ölçüde Hristiyan olan bölgede bazı sakinler, akbabaların merkezde yer aldığı geleneksel pratikleri sürdürüyor. 50'li yaşlarındaki Chukwuemeka Igwe, NCF ile altı yıldır sürdürdüğü gönüllü çalışmayla "Akbaba Kralı" (Ezeudene) lakabını kazandı. Igwe, bölgede yerel halkın akbabaları avlamadığını, aksine tapınağa bırakılan taze hayvan adaklarının kuşları cezbettiğini anlatıyor: "Bir adak bıraktığında akbaba görmezsen, bil ki ruhlar aleminde bir şey olmuştur." Bu atasözü, akbabaların varlığının tanrının adakları kabul ettiğine işaret sayıldığını gösteriyor.
Son yıllarda dışarıdan gelen avcıların kuşları hedef alması ve sayıların azalması Igwe'yi endişelendirdi. Igwe, pazarları, otobüsleri ve kamusal alanları dolaşarak "akbabanın insan hayatına faydalı olduğunu" anlatıyor: "Doğanın olması gerektiği gibi var olması için savaşıyorum." NCF ile birlikte topluluk liderlerini, yerel grupları ve güvenlik ekiplerini harekete geçiren Igwe, yerel yönetmeliklerin kuşların korunmasını resmileştirmesini sağladı. Gönüllülerin izleme çalışmalarına göre, 2017'de yaklaşık 20 olan akbaba sayısı bugün 160'ı aştı. Igwe, "Kaybolan akbabalar neredeyse geri döndü. Şimdi çarşıya gitseniz akbabaları görürsünüz. Bir ara kaybolmuşlardı ama şimdi geri geliyorlar" diyor.
Stella Egbe, Awka-Etiti'nin toplum öncülüğünde korumanın neler başarabileceğini gösterdiğini söylüyor: "Awka-Etiti'de yaptığımız şey, insanların kendi çevrelerinde olup bitenin sorumluluğunu üstlendiği çok iyi bir başarı örneği. Bu bizi mutlu ediyor."
2022'de hazırlanan West African Vulture Conservation Action Plan'ın gözden geçirilmesi için bu yıl Abuja'da bölgeden araştırmacıların katılımıyla bir toplantı düzenlenecek. Toplantıda zehirlenme, habitat kaybı ve inanç temelli avlanma gibi tehditler masaya yatırılacak.
