Tahta sandığından uzun turuncu gagasını uzatan ilk ak leylek kanat çırparak havalandı. Hemen ardından ikinci yavru temkinli adımlarla uzun otların arasına daldı; onu izleyen son kardeş ise kanatlarını gererek kafesin uç noktasına kadar keşif yaptı. Derbyshire'daki Willington Wetlands'te yeni yuvalarına kavuşan bu üç genç ak leylek, türün bölgeden ayrılışından bu yana geçen 600 yılı aşkın aranın sonunu getiriyor.
Ak leylekler, 14. yüzyıl civarında habitat kaybı ve avlanma nedeniyle Derbyshire ve Midlands'ten tamamen kaybolmuştu. Son yıllarda bölgede yabani leylek gözlemleri artsa da hiçbiri üremek için bölgede kalmadı. Willington'a salınan üç yavru —biri erkek, biri dişi, üçüncüsünün cinsiyeti henüz belirlenmedi— Trent Vadisi'nden geçen yabani kuşları çekecek bir mıknatıs sürü işlevi görecek. Projeyi yöneten ve doğa rezervini idare eden Derbyshire Wildlife Trust'ın yaşayan peyzaj sorumlusu Katie Last, "Ak leylekler güvenliği sayıda arar; başka ak leyleklerin çevresine yerleştikleri kanıtlanmıştır" diyor ve ekliyor: "Afrika'dan göç eden yabani ak leylekler kaydettik. Yakındaki Matlock ve Ashbourne'da da görüldüler, dolayısıyla bu mükemmel bir fırsat. Mevcut ağaçlara yapay platformlar yerleştirerek kuşlara alan açacak ve yuvalanmayı teşvik edeceğiz."
Kuşlar, Celtic Rewilding'ın Staffordshire'daki kapalı üretim tesisinde yetiştirildikten sonra Willington'da özel olarak inşa edilen yırtıcı geçirmez kafese taşındı. Elektrikli çit tilki ve vizonlara karşı koruma sağlarken, ince ağ örgü hem küçük kuşları dışarıda tutuyor hem de leylekleri kuş gribinden koruyor. Personel, gönüllüler, bağışçılar ve kuş gözlemcilerinin heyecanla izlediği salımın ardından kuşlar kısa sürede yeni ortamlarına uyum sağladı.
İlk çift dikkatle izlenecek; yerleşme ve uyum süreçlerine bağlı olarak ileride rezerve ek kuşlar getirilebilecek. Derbyshire Wildlife Trust, ak leyleklerin bölgede başarılı şekilde üremesini ve kafesten rezerve yönelik salımların yönetilmesini amaçlayan tür-geri-dönüş programının uzun vadeli hedefini şöyle tanımlıyor. Derneğin yabanıl peyzajlar ve topluluklar direktörü Rachel Bennett, "Uzun vadeli umudumuz, ak leyleklerin bir kez daha Midlands peyzajının bir parçası haline gelmesi; ancak başarı tek bir türden çok daha fazlasıdır" diyor. Bennett'e göre başarı, gelişen sulak alanlar, peyzaj genelinde daha fazla yaban hayatı ve doğayla bağ kuran, onun geleceğine yatırım yapan topluluklar anlamına geliyor.
309.000 sterlinlik proje, Veolia Environmental Trust tarafından Landfill Communities Fund aracılığıyla finanse edildi. Last, "Bütün bu proje, ikonik bir kuşun geri dönüşünden daha fazlasını ifade ediyor" diyor: "İnsanların doğaya duyduğu hayranlığı yeniden alevlendirmekle ilgili. Ak leylekleri destekleyen sağlıklı, dinamik bir peyzaj yaratabiliyorsanız, sayısız başka türe de fayda sağlayan habitatlar oluşturuyorsunuz."
Willington Wetlands, eskiden çakıl ocakları olan 40 hektarlık (100 acre) bir rewilding alanı. Yıllar süren restorasyon çalışmasıyla ıslak çayırlar, açık göletler ve sazlıklar oluşturuldu; bu yapı, leylekler için ideal beslenme ve yuvalama koşulları sunuyor. Aynı alan, 2021'de iki çift İskoç kunduzunun salınmasıyla Derbyshire'ın 800 yılı aşkın süredir ilk yerleşik kunduzlarına da ev sahipliği yapıyor. Last, kunduzların "akışkan, dinamik bir sulak alan habitatı" yarattığını belirtiyor.
Leyleklerin Avrupa genelinde insanlarla güçlü bir bağı olduğunu ve folklorda önemli yer tuttuğunu vurgulayan Last, şöyle konuşuyor: "Göç edip ilkbaharda gelirler, bu yüzden yeni yaşamın işaretidirler; bebek getirmeleriyle ilgili hikâye de buradan gelir — doğum lekelerinin leyleğin bebeği taşırken bıraktığı iz olduğu söylenir. Bizimle böyle bir tarihleri olduğu için insanlara doğayla yeniden bağ kurma konusunda ilham vermekte harikalar. İkonik bir tür olarak hayal gücünü yakalıyorlar ama asıl temsil ettikleri şey daha sağlıklı sulak alanlar, daha sağlıklı ekosistemler ve yaban hayatı için zenginleşen bir peyzaj."
Last, koruma çabalarının tek bir rezervle sınırlı kalmaması gerektiğini de sözlerine ekliyor: "Burası, yaban hayatı için koruma alanı işlevi gören nihai sulak alan olmalı, ama daha büyük peyzaj ölçeğinde. Rezervin dışa doğru genişlemesini ve River Trent'in bir yaban hayatı koridoru olmasını istiyoruz. Arazi sahiplerinin bizimle çalışmasını, sulak alan habitatına alan açmasını ve leylekler göç ettiğinde bol besin ve dinlenme noktası bulabilmesi için koridorlar oluşturmasını arzuluyoruz. Buradaki yaban hayatının Derbyshire ve ötesinde serbestçe hareket edebilmesini istiyoruz."
