Afrika, Asya ve Avrupa arasında uzanan Akdeniz, dünyanın okyanus yüzeyinin yalnızca yüzde 1'ini kaplamasına karşın bilinen tüm deniz türlerinin yüzde 18'ine ev sahipliği yapıyor. Bu türlerin dörtte birinden fazlası dünyada başka hiçbir yerde bulunmuyor. Yaklaşık 46.000 kilometrelik kıyı şeridi, 500 milyondan fazla insana ve yaklaşık 25 kıyı metropolüne ev sahipliği yapıyor; deniz aynı zamanda dünyanın en yoğun gemi trafiğini barındırıyor ve büyük ölçekli balıkçılık ile turizm sektörlerini besliyor.
Bölgenin ekolojik zenginliği, endemik deniz çayırı Posidonia oceanica'dan nadir Akdeniz keşiş fokuna kadar geniş bir yelpazeye yayılıyor. Yunan tanrısı Poseidon'dan adını alan ve yaygın olarak Neptün çayırı olarak bilinen Posidonia oceanica, 1,2 milyondan fazla hektarlık alanı kaplayarak deniz yaşamı için hayati bir yaşam alanı, karbon tutucu ve besin kaynağı işlevi görüyor. Bataklıklar, sulak alanlar ve kumullar gibi kıyı ekosistemleri ise toplulukları erozyondan ve fırtınalardan koruyor.
Bu zenginlikler giderek artan baskı altında. Her gün tahminen 730 ton plastik atık denize karışıyor ve bu atığın büyük bölümü nehirler yoluyla taşınıyor. Akdeniz plajlarındaki çöplerin yüzde 60'ından fazlasını tek kullanımlık plastikler oluşturuyor. Plastik kirliliğinin yanı sıra atık su, endüstriyel kimyasallar, tarımsal akıntı ve gemilerden kaynaklanan kirleticiler de denizin sularını etkiliyor. Son yıllarda farmasötik atıklar, mikroplastikler, plastik katkı maddeleri ve denizaltı gürültü seviyelerindeki artış da yaban hayatı için yeni tehditler oluşturuyor.
İnşaat, kirlilik ve çeşitli endüstriler; deniz kaplumbağaları, çizgili yunuslar, kılıçbalığı, ahtapot ve nadir Akdeniz keşiş foku gibi canlıların yaşadığı biyoçeşitliliği zayıflatıyor. Büyük yırtıcı balıklar azaldıkça balıkçılar besin zincirinin alt basamaklarındaki daha küçük türleri avlıyor ve bu durum besin ağını bozuyor. Hasar gören kıyı ekosistemleri fırtına ve sellere karşı daha az koruma sağlıyor.
Akdeniz bölgesi, küresel ortalama sıcaklık artışından yüzde 20 daha hızlı ısınıyor; tekrarlayan yaz sıcak dalgaları bu eğilimi doğruluyor. Yağış düzenindeki değişiklikler, deniz seviyesinin yükselmesi ve okyanus asitlenmesi; kuraklık, yangın, sel, erozyon ve su kıtlığı risklerini artırıyor. Daha sıcak su sıcaklıkları istilacı türlerin yayılmasını kolaylaştırırken yerel biyoçeşitliliği ve ekosistemleri etkiliyor. Sorunlar çoğu zaman birbirini besliyor; sorumsuz turizm artan atık üretirken kırılgan yaşam alanları üzerinde baskı yaratıyor.
Koruma çabaları ise onlarca yıllık bir geçmişe dayanıyor. UN Environment Programme (UNEP) bünyesinde 1975'te kurulan Mediterranean Action Plan (MAP), ajansın daha geniş bölgesel denizler programı kapsamındaki ilk girişimdi; bu program şu anda dünyanın tuzlu su kütlelerini korumak için 145 ülkeyi bir araya getiriyor. 1976'da Akdeniz ülkeleri tarafından kabul edilen Barcelona Convention ise bölgenin deniz ve kıyı ortamını korumaya yönelik birincil yasal bağlayıcı çerçeveyi oluşturuyor ve kirlilik, tehlikeli atıklar, biyoçeşitlilik, açık deniz faaliyetleri ve kıyı gelişimi gibi konuları ele alan yedi protokol içeriyor.
UNEP/MAP ve Barcelona Convention aracılığıyla 21 Akdeniz ülkesi ve Avrupa Birliği (EU); ortak kurallar oluşturmak, denizin sağlığını izlemek ve bölgesel taahhütleri ulusal eyleme dönüştürmek için birlikte çalışıyor. Bu kapsamda uluslar; plastik ve kimyasal kirliliği azaltma, atık su yönetimini iyileştirme ve petrol sızıntısı gibi olası tehlikelere hazırlanma konularında destekleniyor. MAP üyeleri tarafından 2013'te kabul edilen ve 2021'de güncellenen yasal bağlayıcı Regional Plan on Marine Litter, türünün ilk örneği oldu ve tarafları deniz çöpünü azaltmaya, kaldırmaya ve döngüsel ekonomi yaklaşımlarını entegre etmeye bağlıyor.
UNEP programme coordinator Tatjana Hema, vizyonu şöyle özetliyor: "Bizim izlemeye çalıştığımız şey; görkemli yaban hayatı, ekosistemleri ve endüstrileriyle bölgeyi evi sayan milyonlarca insanı çok çeşitli kültürler boyunca sürdürülebilir şekilde destekleyebilen sağlıklı, gelişen bir deniz."
