Arizona'nın güneydoğusundaki San Rafael vadisinde, Lochiel kasabasında bir grup eylemci, 200 yıldan yaşlı bir pamuk ağacını kurtarmak için ağaçta oturma eylemi yapıyor. Federal yükleniciler, Meksika sınırı boyunca iki sıra 30 feet yüksekliğinde duvar inşa etmek üzere çalışırken, kadim pamuk ağacı korusunun yok edilmesine karşı çıkan grup birkaç düzine kişiye ulaştı.
Fisher Sand and Gravel'a bağlı iş makineleri 27 Temmuz'da kazıcılarla en büyük üç pamuk ağacını ezdi. Bölge sakinlerinin "büyükanneler" dediği, 200 yıldan yaşlı olduğu tahmin edilen son dev pamuk ağacı şimdi aktivistlerin koruması altında. Eylemcilerden biri, ağacın yüksek bir platformunda her an dönüşümlü olarak nöbet tutuyor; diğerleri arazi sahibinin izniyle özel mülkte kamp kuruyor. Gösteri barışçıl seyrediyor: ağaçların kesildiği gün yerel şerif departmanı bir kişiyi gözaltına aldı, ancak aynı gün suçlama yöneltilmeden serbest bırakıldı.
Eyleme Madrean Archipelago Wildlife Center kurucusu Kate Scott ve Sierra Club'dan Erick Meza öncülük ediyor. İkili, Department of Homeland Security (DHS) bünyesindeki Customs and Border Protection (CBP) kurumundan pamuk ağaçlarını korumasını talep ediyor. Scott, kalan ağacı "O bizim Özgürlük Heykelimiz" sözleriyle tanımlıyor. Meza ise ağacın hem bölgenin ekolojik önemini ve kalan güzelliği hem de "sınırda yaşanan şiddet ve yıkımı" simgelediğini söyledi.
Bir zamanlar Oklahoma filminin çekildiği vadi, ayıların ve oklu kirpilerin yaşadığı yüksek rakımlı bir çayır. İki yanındaki dağlar, sınır bölgesindeki en önemli iki ulusötesi yaban hayatı koridorunu oluşturuyor. İkinci Trump yönetiminin başında sınır, hayvanların kolayca geçebildiği kalça hizasındaki araç bariyerleri ve dikenli tellerle belirlenmişti. Şimdi vadinin tamamına çift katlı duvar planlanıyor; inşaat geçen yıl başladı. Vadide şimdiden birkaç kilometre duvar yükseldi, yükleniciler dağlarda patlatma yapıyor ve duvar temeli için çimento üretmek üzere kuyular açıyor.
Eylemcilerin savunduğu ağaç, sınırın yaklaşık 60 feet kuzeyinde inşa edilmesi planlanan ikincil duvarın güzergâhında bulunuyor; yakınında bir başka duvarın inşası da sürüyor. CBP'ye göre toplam 384 mil ikincil bariyerin yapımı devam ediyor. Department of Homeland Security, CBP ve Fisher Sand and Gravel yorum taleplerine yanıt vermedi.
Meza, bir sınır duvarının yeterince yıkıcı olduğunu, ikincisinin ise çok daha fazla zarar verdiğini vurguladı. Bölgede sınır geçişlerinin ihmal edilebilir düzeyde olması nedeniyle ikinci duvarın gereksiz olduğunu belirten Meza, inşaatın Arizona'nın güneybatısındaki Quitobaquito Springs adlı çöl vahasını da tehdit ettiğini ve ülkenin en yüksek biyolojik çeşitliliğe sahip bölgelerinden birindeki yaban hayatı koridorlarını kopardığını söyledi. Vadinin batı kısmını kapsayan Santa Cruz County Şerifi David Hathaway da bölgedeki duvar inşaatına kamuoyu önünde karşı çıktı ve vadide yasadışı göçün neredeyse hiç olmadığını belirtti. Hathaway da yorum talebine yanıt vermedi.
Federal yükleniciler, Department of Homeland Security'ye sınır altyapısı inşa ederken yasaları askıya alma konusunda geniş yetki veren Real ID Act nedeniyle, Endangered Species Act da dahil olmak üzere onlarca federal yasadan muaf tutuluyor. Korunun bir kısmı, sınır boyunca uzanan 60 feet genişliğindeki federal arazi şeridi Roosevelt Reservation'ın kenarındaki özel mülkte yer alıyor. Son kalan kadim ağacın gövdesi ise federal arazide bulunuyor. Eylemcilerin özel mülkte bulunma hakkı yasal; CBP'nin ABD topraklarında vatandaşları gözaltına alma yetkisinin olmadığı düşünülüyor. Olası bir çatışmanın nasıl şekilleneceği ise belirsiz.
Meza, CBP'ye ağaçların kesilmemesi için birkaç mektup gönderdi. Kurum, 18 Haziran tarihli bir mektupta, pamuk ağaçlarında yuva yapan kuş bulunması halinde ağaçları kesmeyeceğini taahhüt etti. Meza, ağaçlar kesilmeden kısa süre önce hâlâ yuva yapan bir kuşu görüntüledi. Center for Biological Diversity'den koruma savunucusu Russ McSpadden ise 4 Ağustos'ta, kurtarmaya çalıştıkları pamuk ağacında nesli tehlike altındaki batı sarı gagalı guguk kuşunu gözlemledi.
McSpadden, pamuk ağaçlarının kurak bölgelerde yalnızca nehir koridorları gibi yeraltı suyu bulunan alanlarda yetişebildiği için hayati önem taşıdığını belirtti. Eyaletteki nehir kıyısı ormanlarının yaklaşık %90'ı yeraltı suyu çekimi, yönlendirme, kalkınma ve madencilik nedeniyle yok oldu. Lochiel'in bulunduğu bölge, Meksika'ya akıp orada dönerek Arizona'ya geri dönen Santa Cruz Nehri'nin membalarını oluşturuyor. McSpadden, "Lochiel gibi, bu yeşil şeridin Meksika'dan ABD'ye onlarca kilometre uzandığı pamuk ormanları, zaten büyük ölçüde gerilemiş bir ekosistemin son iplikleri" dedi.
Eylem, 1990'ların sonunda Kaliforniya'nın Humboldt ilçesindeki bir sekoya ağacında iki yıl geçirerek ağacın ve çevresindeki ormanın kurtarılmasını sağlayan Julia Butterfly Hill'in de dikkatini çekti. Hill organizatörlere ulaştı ve destek için ziyaret etmeyi umuyor. Butterfly Hill, "İnsanlara her zaman, böyle doğrudan eylemlerin ancak diğer tüm sistemler başarısız olduğunda ortaya çıktığını hatırlatırım" dedi ve eylemcilerin sınır duvarı inşaatının yol açtığı yıkıma "ışık tuttuğunu" ekledi.
Grup üyeleri, ağacı kurtarmak için ne kadar sürerse sürsün orada kalmayı planlıyor. Scott, "Kelimenin tam anlamıyla ağaç tepelerinden, 'Artık buna katlanmayacağız' diye haykırmak istiyoruz" dedi.
