Avustralya'nın AUKUS anlaşmasıyla kuracağı nükleer denizaltı filosu, on binlerce yıl boyunca nükleer silah üretiminde kullanılabilecek tonlarca yüksek oranda zenginleştirilmiş uranyum (HEU) atığı bırakacak. Australian Peace and Security Forum'un düzenlediği kamu soruşturmasında konuşan Nobel ödüllü International Campaign to Abolish Nuclear Weapons'ın kurucu başkanı Doç. Dr. Tilman Ruff, her denizaltının yaklaşık otuz yıllık hizmet ömrünün sonunda yüzlerce kilogram yüksek seviyeli radyoaktif atık bırakacağını belirtti. Kullanılmış reaktör yakıtı atık haline geldiğinde dahi nükleer silah üretimine yetecek düzeyde zenginleştirilmiş uranyum içermeye devam edecek.
Ruff, "Hiçbir ülke bu malzemenin nasıl yönetileceği sorununu çözemedi" diyerek şu uyarıyı yaptı: "Jeolojik zaman ölçeğindeki tehlikeler düşünüldüğünde, ortaya koyduğumuz herhangi bir düzenlemenin bu malzemeyi yüz binlerce ya da milyonlarca yıl güvenilir biçimde izole edebileceğinin garantisi yok." Ruff, "10.000 yıl sonra bile birileri gidip o malzemeyi çıkarabilir ve nükleer silah üretebilir" diye ekledi.
Denizaltıların çalışma ömrü sonunda bırakacağı uranyumun zenginleştirme oranı yaklaşık yüzde 80 olacak. Bu düzey, Hiroşima'ya atılan atom bombasındaki zenginleştirme oranıyla aynı. Doğal uranyum yalnızca yüzde 0,7 oranında, fisyon zincir reaksiyonunu sürdürmek için gereken U-235 izotopunu içeriyor; geri kalan yüzde 99,3 ise U-238'den oluşuyor. Zenginleştirme işlemi, santrifüjlerde uranyumu döndürerek U-238'i uzaklaştırıyor ve U-235 oranını yükseltiyor. Sivil nükleer reaktörler genellikle yüzde 3 ila 5 arasında zenginleştirilmiş uranyumla çalışırken, yüzde 20'nin üzeri yüksek oranda zenginleştirilmiş kabul ediliyor ve teknik olarak silah yapımına yetiyor. ABD nükleer denizaltıları başlangıçta yüzde 93,5 zenginleştirilmiş uranyumla çalışıyor; iki ila dört on yıllık hizmet ömrünün sonunda reaktör çekirdeklerindeki uranyumun zenginleştirme oranı ortalama yüzde 83 düzeyinde kalıyor.
Princeton University kıdemli araştırma fizikçisi ve Clinton dönemi White House ulusal güvenlik direktör yardımcısı Dr. Frank von Hippel, hizmet dışı kalan her Virginia sınıfı denizaltının yaklaşık 400 kilogram, yüzde 80 zenginleştirilmiş uranyum içereceğini hesapladı. Bu rakam, International Atomic Energy Agency'nin (IAEA) bir nükleer silah için "önemli miktar" olarak tanımladığı 25 kilogram U-235'in çok üzerinde. Von Hippel, "IAEA'nın ölçütüne göre 0,4 ton yüzde 80 zenginleştirilmiş uranyum 13 iç patlamalı bombaya yeter" dedi ve şöyle devam etti: "Bu çok büyük bir silah potansiyeli. Üstelik bu sadece bir denizaltı. Avustralya'daki yayılma potansiyeli açısından durumu değiştirecek."
Avustralya hükümeti, denizaltı filosunun bırakacağı yüksek seviyeli nükleer atığın kesin miktarının gizli olduğunu defalarca açıkladı. Ancak bilgi edinme yasaları kapsamında yayımlanan belgeler, her denizaltının reaktör bölmesinin "yaklaşık bir dört çeker araç büyüklüğünde", kullanılmış nükleer yakıtın ise "yaklaşık küçük bir hatchback otomobil büyüklüğünde" olacağını gösteriyor. Uzmanlar, 2050'lerden itibaren hizmet dışı kalacak her denizaltının yaklaşık 320 kilogram U-235 içereceğini tahmin ediyor. Avustralya'nın ABD'den satın alacağı üç ikinci el Virginia sınıfı denizaltının her birinden çıkacak HEU, bir düzineden fazla silaha yetecek. Avustralya'nın yerli olarak inşa etmeyi planladığı beş AUKUS sınıfı denizaltı ise Rolls-Royce'un geliştirmekte olduğu PWR3+ reaktörüyle çalışacak; bu reaktörün ihtiyaç duyacağı HEU miktarı gizli tutuluyor ancak Virginia sınıfından daha büyük olması bekleniyor.
Ruff, yüzyılın sonunda sekiz denizaltının tamamı hizmet dışı kaldığında Avustralya'nın yönetmekle yükümlü olacağı kullanılmış yakıt atığındaki U-235 miktarının "en az 3 ton" olacağını söyledi. Bu miktar, IAEA standardına göre 120 nükleer silaha yetiyor. Oysa Avustralya'da şu anda araştırma amaçlı 3 kilogramdan az HEU bulunuyor. 1990'lardan bu yana yaklaşık 30 ülke HEU stoklarını 1 kilogramın altına indirdi; Fransa ve Çin gibi ülkeler nükleer denizaltı filolarını düşük zenginleştirilmiş uranyumla işletiyor.
Von Hippel, AUKUS anlaşmasının nükleer silaha sahip olmayan bir ülkeye yüksek oranda zenginleştirilmiş uranyum transferini öngörerek tehlikeli bir yayılma emsali oluşturduğuna dikkat çekti. "Endişe Avustralya'dan çok emsal teşkil etmesi" diyen von Hippel, İran'ın daha sonra deniz reaktörleri isteyebileceği gerekçesiyle uranyumu yüzde 60'a kadar zenginleştirmeyi meşrulaştırdığını hatırlattı. Von Hippel şu değerlendirmeyi yaptı: "ABD, Avustralya ve Birleşik Krallık'ın, nükleer silaha sahip olmayan devletlerin saldırı denizaltılarında silah sınıfı uranyum kullanımını meşrulaştırması, nükleer silah ediniminin önündeki engelleri düşürdü."
AUKUS anlaşmasının IV D maddesi, tüm kullanılmış nükleer yakıt ve radyoaktif atığın yönetimi ile depolanması sorumluluğunu kalıcı olarak Avustralya'ya veriyor. Von Hippel, ABD'nin daha önce kullanılmış yakıttaki uranyumun hâlâ silah yapımına uygun olması nedeniyle yakıtın kendisine geri gönderilmesinde ısrar ettiğini, ancak AUKUS örneğinde Avustralya'nın uranyumu elinde tutmasında ısrar ederek yeni bir emsal oluşturduğunu belirtti.
Australian Submarine Agency (ASA) sözcüsü, hükümetin "en yüksek düzeyde nükleer yönetim" taahhüdünde bulunduğunu ve kullanılmış nükleer yakıt ile radyoaktif atığın yönetimi, depolanması ve bertarafı sorumluluğunu üstlendiğini bildirdi. Sözcü, Avustralya'nın yüksek seviyeli nükleer atık bertarafına 2050'lere kadar ihtiyaç duymayacağını belirterek, "Teknik tavsiyeler ve kapsamlı istişarelerle şekillenecek bir süreç aracılığıyla bu kararı doğru vermek için zamanımız var" dedi. ASA ayrıca Avustralya'nın Birleşik Krallık veya ABD dahil hiçbir ülkeden orta veya yüksek seviyeli radyoaktif atık kabul etmeyeceğini yineledi.
defence department 2023'te potansiyel nükleer atık sahalarına ilişkin bir inceleme başlatmıştı; rapor iki yılı aşkın süredir kurumun elinde bulunmasına rağmen hükümet yayımlamayı sürekli reddediyor. Savunma Bakanı Richard Marles, geçen ay AUKUS'un planlandığı gibi ilerlediğini ve nükleer atık sahası değerlendirmesinin de buna dahil olduğunu söyledi. Marles, "Bunu çözmek için zamanımız var ve çözeceğiz. Bertaraf tesisinin mevcut veya gelecekteki savunma arazilerinde olacağını açıkça belirttik" ifadesini kullandı.
Ruff, kamu soruşturmasındaki ifadesinde AUKUS'a ilişkin temel endişesinin anlaşmanın bölgesel gerilimleri tırmandırması ve Avustralya'yı "nükleer saldırı da dahil olmak üzere daha öncelikli bir hedef" haline getirmesi olduğunu söyledi. U-235'in yarı ömrü 700 milyon yıl; fisyon sürecinde ortaya çıkan radyoaktif maddeler ise milyonlarca yıl boyunca insanlık ve çevre için toksik kalmaya devam edecek.
