Avrupa siyah yağ böceğinin (Meloe proscarabaeus) turuncu larvaları, bitkilerin uç kısımlarında kümeleniyor ve yabani arıları kendilerine çekiyor. Çekim kaynağın ne olduğunu merak eden araştırmacılar, kimyasal analizle larvaların floral monoterpenoid adı verilen bileşikler salgıladığını saptadı. Bu bileşikler, birçok bitki türünde çiçek kokusunu oluşturan aynı kimyasallar.
Arı, larvayı çiçek sanıp yaklaştığında böcek ona tutunuyor ve arının yuvasına kadar yolculuk ediyor. Yuvasına varan larva, arının yumurtalarını ve polenini yiyerek gelişimini sürdürüp ergin böceğe dönüşüyor. Çalışmanın yazarları, bir hayvanın başka bir hayvanı parazitlemek için çiçek kokusunu taklit ettiği bilinen ilk örneğin bu olduğunu vurguluyor.
Max Planck Institute for Chemical Ecology'den Ryan Alam liderliğindeki ekip, bu bileşiklerin sentetik bir karışımını laboratuvarda hazırladı. Yabani arı türlerinin bu karışıma yöneldiğini gözlemlemeleri, larvaların çiçekleri taklit ederek arı konakçıları çektiği hipotezini doğruladı.
Alam, Mongabay'a e-postayla verdiği yanıtta, ekibin larvaların kimyasal profiline birebir uyan belirli bir çiçeği henüz tanımlamadığını belirtti. Salgılanan bileşiklerin söğüt çiçeklerinin kokusunda bilinen bileşenler olması, bu bitkileri ilgi çekici bir aday haline getiriyor. Alam, "Kesin çiçek kaynağını belirlemek (eğer varsa!) ve larva kokusunun ona ne kadar yakın olduğunu anlamak heyecan verici bir sonraki adım olur" dedi.
Kuzey Amerika'da yaşayan yakın akraba bir böcek türü ise farklı bir strateji izliyor: Dişi arıların salgıladığı cinsiyet feromonlarını taklit eden kimyasallar yayarak erkek arıları çekiyor ve onları parazitliyor. Alam, bunun kimyasal temelli taklitçiliğin birden fazla böcek türünde evrimleştiğine işaret ettiğini söyledi.
Araştırmacılar, kimyasal taklitçiliğin böceklerde bilinenden çok daha yaygın olabileceğini düşünüyor. Alam, görsel taklide kıyasla kimyasal taklidin tespit edilmesinin daha zor olduğuna dikkat çekerek şunları ekledi: "Benzer örneklerin başka böcek gruplarında, hatta başka hayvanlarda da var olması oldukça mümkün; ancak şimdiye kadar fark edilmemiş olabilirler."
Çalışmaya dahil olmayan Macquarie University evrimsel biyoloğu Jim McLean, Scientific American'a değerlendirmesinde araştırmanın "böcek larvalarının arıları kandırıp çekmek için çiçekleri kimyasal ve belki de görsel olarak taklit ettiğine dair ikna edici bir vaka" sunduğunu ifade etti.