Güney Avustralya kıyılarındaki Cuttlefish Coast, her kış dünyanın en büyük dev mürekkep balığı çiftleşme etkinliğine ev sahipliği yapıyor. Bazı yıllar yüz binlerce birey, renk değiştiren ve şekil veren gövdesiyle sığ sulara akın ediyor; binlerce dalgıç da bu görüntüyü izlemek için bölgeye geliyor. Bu yıl ise sahil sessizleşti. Bu ay açıklanan resmi tahminler, çiftleşmek için bölgeye yalnızca 1.811 mürekkep balığının geldiğini gösteriyor. Geçen yıl 63.000 birey kaydedilmişti; düşüş %97'ye ulaşıyor ve kayıtlardaki en düşük seviyeyi temsil ediyor.
Yetişkin dev mürekkep balıkları üreme sonrasında ölüyor ve yalnızca 12 ila 18 ay yaşıyor. Bu nedenle tek bir çiftleşme sezonu, ertesi yılın popülasyonunu doğrudan belirliyor. Bu yılki sayımda ise normalde milyonlarca yumurtanın bırakıldığı sekiz kilometrelik kıyı şeridinde yalnızca 440 yumurta tespit edildi.
South Australia's Department of Environment and Water (DEW) tarafından görevlendirilen dört dalgıçtan biri olan 28 yaşındaki Manny Katz, temmuz ayında iki gün boyunca sekiz bir saatlik dalış gerçekleştirdi. Ekip, kayalık resiflerin altlarını inceleyerek yumurta saydı. Katz, "Bakabildiğimiz her kayanın altına baktık ve yalnızca yaklaşık 440 yumurta bulduk" dedi. Katz, DEW'in, kıyıdaki yumurta sayısını değerlendirerek gelecek yılki popülasyonu anlamak istediğini belirtti: "Mürekkep balığı o kadar az ki, kıyı şeridinde şu an kaç yumurta bulunduğunu değerlendirmenin anlamlı olacağını düşündüler."
Ekip, yetişkin mürekkep balıklarını da izledi ve on binlerce yerine yalnızca bir düzine civarında birey gördü. Davranışlar da farklıydı: "Bu yıl hepsi çok ürkekti... kayaların altına saklanıyorlardı. Şu an o kadar az mürekkep balığı var ki, sayıca güçleri yok." Katz, "Mevcut koşullar altında, kıyı şeridinde bu kadar az yumurta varken, popülasyonun toparlanıp toparlanamayacağını bilmiyoruz" dedi ve önümüzdeki bir-iki yıl içinde bu yılın "felaket düzeyinde bir düşüş" olup olmadığının anlaşılacağını ekledi.
Düşüşün başlıca şüphelisi, geçen yıl Mart ayında ilk kez tespit edilen ve Güney Avustralya kıyılarını 18 aydan uzun süredir etkileyen toksik alg patlaması. Alg patlaması doğal olarak ortaya çıkmakla birlikte okyanus ısınması, deniz sıcak hava dalgaları ve besin kirliliği tarafından tetikleniyor; tüm bu faktörler iklim değişikliğiyle şiddetleniyor. Katz, geçen yılki çiftleşme sezonunun etkilenmediğini, çünkü alg patlamasının henüz Cuttlefish Coast'a ulaşmadığını belirtti. Ancak geçen yılın sonlarından bu yana bölgede düşük konsantrasyonlarda toksik alg tespit edildi. Mürekkep balıkları, ahtapot ve kalamar gibi diğer kafadan bacaklılarla birlikte toksik alglere karşı özellikle savunmasız.
Katz, "Son bir buçuk yıldır deniz habitatlarımız yok ediliyor... bu, deniz ekosistemlerimizin gerçekten büyük bir sıkıntıda olduğunun bir göstergesi — bir nevi kanaryanın maden ocağında ölmesi" dedi.
Great Southern Reef Foundation'ın kurucu ortağı Stefan Andrews, alg patlamasının ve gelecek nesil üzerindeki etkisinin yarattığı "felaket düzeyindeki düşüş" nedeniyle dev Avustralya mürekkep balığının tehdit altındaki türler listesine alınması için çalışıyor. Andrews, "Zararlı alg patlaması önde gelen makul bir açıklama ve düşüşe katkıda bulunmuş olması muhtemel görünüyor, ancak mevcut kanıtlar tüm düşüşe kesin olarak neden olduğunu söylememize henüz izin vermiyor" dedi. Gözlemlenen yetişkin ve üreme faaliyetinin azlığı nedeniyle popülasyona katılan yavruların sayısının çok düşük olacağının beklendiğini belirten Andrews, "Bu da gelecek çiftleşme sezonunu özellikle zorlayacak" dedi.
South Australia's Department of Primary Industries and Regions sözcüsü, mürekkep balığı popülasyonlarının çevresel koşullara bağlı olarak "doğal dalgalanmalar" gösterdiğini ifade etti. Önceki araştırmalar 2013'te 13.500 ile rekor düşük, 2020'de ise 247.000 ile rekor yüksek sayılar kaydetmişti. Sözcü, "Mürekkep balığı popülasyon tahmini, 2013'teki düşük sayıların ardından yalnızca iki yıl içinde 100.000'in üzerine çıktı" dedi ve ekledi: "Alg patlamasının mürekkep balığı sayılarını etkilemiş olması muhtemel görünmekle birlikte, araştırmacılar bunun azalan popülasyona katkıda bulunup bulunmadığını veya yalnızca olası etkilerden biri olup olmadığını belirlemeye çalışıyor."
Sualtı araştırmalarına yardımcı olan South Australian Research and Development Institute'un yönetici direktörü Prof Mike Steer, bu yılki benzeri görülmemiş düşük tahmini "cesaret kırıcı" olarak nitelendirdi. Ancak umudunu korudu: "Geçmişten biliyoruz ki bu popülasyon, koşullar uygun olduğunda toparlanma kapasitesine sahip." Yetişkin mürekkep balıklarının yumurta bırakmaya devam etmesini "olumlu işaretler" olarak değerlendiren Steer, popülasyonun "önümüzdeki yıllarda" toparlanabileceğini söyledi.