Belize, 2001'den 2025'e kadar orman örtüsünün yaklaşık yüzde 20'sini yitirdi. 350.000 hektardan (865.000 akre) fazla araziye denk gelen bu kayıp, ABD'nin Rhode Island eyaletiyle karşılaştırılabilir büyüklükte. Mongabay'ın yürüttüğü soruşturma, ormansızlaşmanın büyük bölümünü Mennonit topluluklarının kurumsal toprak edinme stratejilerine bağlıyor.

Mennonitler, 1958'de Belize'ye yerleşmeye başlayan ve kökleri yaklaşık beş yüzyıl önce Almanya ile Hollanda'daki Protestan reformasına dayanan bir Hristiyan cemaati. Dünya çapında 2 milyondan fazla üyeleri var. Birçok topluluk at arabasıyla seyahat ediyor, mum ışığında yaşıyor ve cep telefonu ile bilgisayardan uzak duruyor; ancak Spanish Lookout ve Blue Creek gibi daha ilerici topluluklarda üyeler araba kullanıyor, WhatsApp üzerinden yazışıyor ve traktör ile endüstriyel biçerdöverlerle çalışıyor.

Kilise ve trust şirketleri üzerinden toplu mülk edinimi

Mongabay, Belize Ministry of Natural Resources'ın National Estate Section bölümünde tutulan kayıtları inceledi. Tapu ve belgeler, Mennonitlerin bireysel üyeler yerine kilise ve trust şirketleri üzerinden toprak satın aldığını gösteriyor. Bu yapı iç transferleri ve toplu kaynak seferberliğini mümkün kılıyor. Maya Forest Corridor Trust başkanı Elma Kay, Mongabay'a verdiği demeçte toplulukların özerk olmaktan gurur duyduğunu ve finanslarını yönetmekte çok verimli olduklarını söyledi: "Bu kaynakları topluluk olarak, kolektif biçimde daha fazla toprak edinmek için seferber ediyorlar."

Son on yıllarda daha modern topluluklar, kilise işlerini toprak geliştirme işinden ayırmaya başladı. Tapular kilise kontrolünden çıkarılıp, genellikle üç kişiden oluşan ve "Vorsteher" adı verilen seçilmiş bir kurulun denetlediği özel şirketlere devredildi. Spanish Lookout, 2000'lerde kilisenin Klein Gemeinde Trust Corporation Ltd. şirketinden Spanish Lookout Community Trust Corporation Ltd.'ye arazi transferlerine başladı. Bir kayda göre 2008'de kiliseden trust'a yaklaşık 1.600 hektar (4.000 akre) devredildi. Topluluk liderlerine göre Spanish Lookout şu anda yaklaşık 42.100 hektarlık (104.000 akre) bir alanı yönetiyor.

Blue Creek'te ise 2023'te Evangelical Mennonite Mission Church, Blue Creek Mennonite Church'e 2.980 hektarlık (7.366 akre) bir devir yaptı. Blue Creek Belediye Başkanı John Krahn, ayrı kiliselere ait tapuların tek bir holding şirketi altında birleştirilmesinin gelecek nesiller için plan yapmayı kolaylaştırdığını belirterek şöyle dedi: "20 yıl içinde toprağa ihtiyacımız olacak vizyonuna sahip olmamız yeterli. Şimdi satın almak için kendimize baskı uygulamamız gerekiyor."

İç belge toprak kontrolünü güvence altına alıyor

Mennonit aileler, topluluk liderliği tarafından verilen ve resmi bir hükümet belgesi olmayan "certificate to occupy" adlı iç belgeyle belirli bir parselde hak iddiasında bulunuyor. Mongabay'ın görüştüğü avukatlara göre bu belge, Belize mahkemelerinde bir toprak anlaşmazlığında pek ağırlık taşımıyor. Topluluk dışından kimseler belgeyi alamıyor; sistem arazinin Mennonit kontrolünde kalmasını güvence altına alıyor. Krahn, komşuya 2 akrelik bir arazi satışı gibi işlemlerin ofise başvuru ve 100 dolar ödemeyle içeriden halledildiğini anlattı.

Krahn, ailelerin banka kredisi başvurusunda bu belgeyi kullanabildiğini ve topluluğun sahibi olduğu büyük işletmenin etkili bir şekilde kefil olduğunu da ekledi. Birçok banka, belgeye topluluk liderliğinin haberdar olduğunu gösteren bir mektup eşlik ettiğinde sistemi güvenilir buluyor. Blue Creek eski belediye başkanı Abram Dyck ise Mennonitlerin birikimini toprakta tuttuğunu ifade etti: "Para kazandıklarında, yıl sonunda kâr elde ettiklerinde daha fazla toprak satın alıyorlar. Yaptıkları şey bu."

Finansman gerektiğinde topluluklar genellikle Blue Creek Credit Union ve Spanish Lookout Credit Union gibi kendi kredi birliklerine başvuruyor. Bu durum, bankalar tarafından daha riskli ve kredi geçmişi daha zayıf görülen diğer Belizean alıcılara kıyasla Mennonitlere avantaj sağlıyor.

Maya Forest Corridor'da çevresel etki değerlendirmesi atlandı

2022'de Spanish Lookout topluluğu, Maya Forest Corridor içinde halk arasında Tiger Sandy Bay olarak bilinen 2.719 hektarlık (6.719 akre) araziyi satın aldı. Yaklaşık 37.000 hektarlık (91.000 akre) koridor, Great Belize Maya Forest ile Maya Mountain Massif arasındaki biyolojik çeşitlilik bağlantısını güvence altına almak için kritik görülüyor. Maya Forest Corridor Trust; Wildlife Conservation Society Belize, Foundation for Wildlife Conservation, Belize Maya Forest Trust ve Re: Wild'ün oluşturduğu bir koalisyon olarak yıllardır bu araziyi satın almaya çalışıyordu. Trust başkanı Kay, "Bazı durumlarda onlara göre geride kaldığımızı düşünüyorum" dedi.

Spanish Lookout topluluğu, bölgede özel mülk geliştirmek için gereken çevresel etki değerlendirmesi tamamlanmadan araziyi temizlemeye başladı. Çevresel etki değerlendirmesi ve sonrasındaki halkla istişare toplantısına göre bu süreçte yangınlar, kirlilik ve yollar, köprüler ile tarım arazileri oluşturuldu. Spanish Lookout topluluk lideri Norman Reimer, Mennonitlerin araziyi koruma amacıyla tutma işinde olmadığını söyledi ve yaklaşımın din değil ticaret temelli olduğunu ifade etti. Reimer, çevre gruplarının ülkenin gıda talebini göz ardı ettiğini de ekledi.

Green Real Estate Belize direktörü Julian Sherrard, satıcıların büyük parseli bölmeden tek seferde satmayı tercih ettiğini ve Mennonitlerin bu alım gücüyle toptan fiyat avantajı sağladığını anlattı: "Bu tür bir satın alma gücüne sahip olduğunuzda, esasen toptan satın aldığınız için büyük kazançlar elde edebiliyorsunuz."

Kırsal Belizeanlar rekabette geride kalıyor

Mongabay'ın elde ettiği kayıtlar, Mennonit topluluklarının yakınında yaşayan Belizeanların 20 hektardan daha az (50 akreden az) arazilerde bulunduğunu gösteriyor. Duck Run gibi topluluklarda, 1980'lerde ve 90'larda Guatemala ve El Salvador'daki silahlı çatışmalar nedeniyle kaçan aileler, hükümetin mülteci programı aracılığıyla bazen bir akreden bile küçük, yarım hektardan az araziler aldı. Duck Run sakini Evelin Ventura, "Hepimiz Mennonitler kadar şanslı değiliz. Aşağıdan başlayanlar toprak edinmenin, kendin için bir şey yapmanın ne kadar zor olduğunu bilir" dedi.

Wildlife Conservation Society'nin kara koruma direktörü Boris Arevalo, "Sistemlerine bağımlı hale geliyorsunuz. Küçük işinizi veya arazinizi Mennonitlere geri satmaktan başka çıkış yolu yok" dedi. Arevalo, Belize'de hızlı toprak genişlemesini düzenleyen yasalar bulunduğunu ancak bu yasaların uygulanması için kültürel bir değişim gerektiğini belirtti.

Birçok Mennonit, çevreye ve yakın topluluklara kayıtsız oldukları algısının haksız olduğunu ve son eylemleriyle örtüşmediğini belirtti. Mennonit liderler, ormansızlaşmaya rağmen sahip oldukları arazinin iyi yöneticileri olduklarını savunuyor. Krahn, topluluğun hükümetle işbirliği yaptığını ve yasalara uymayı her zaman amaçladığını söyledi. Mongabay'a yaptığı yazılı açıklamada Krahn, "İki yönlü bir çaba yürütüyoruz: Bulunduğumuz yerde kalıp komşu arazileri satın alarak ve halihazırda sahip olduğumuz araziyi daha iyi kullanarak genişliyoruz" ifadelerini kullandı.

Genişleme sürüyor

Blue Creek, topluluğun kenarındaki birkaç araziyi satın almakla ilgileniyor. Krahn müzakere süreçlerini riske atmamak için ayrıntı paylaşmayı reddetti, ancak Mongabay'ın incelediği kayıtlara göre bu araziler toplamda 16.200 hektardan (40.000 akreden) fazla olabilir. Blue Creek, Aguas Turbias National Park'ın yaklaşık 3.600 hektarlık (8.800 akre) alanıyla ve güneydeki Rio Bravo Conservation and Management Area ile komşu. Belize Forest Department, Mennonit topluluklarının bu korunan alanlara yönelik olası tehditlerine ilişkin yorum talebine yanıt vermedi.

Wildlife Conservation Society Belize ülke program direktörü Nicole Auil Gomez, mevcut korunan alanları güvence altına alan mekanizmalar bulunduğunu ve yasaların herkesin gelip "bunu satın alacağım" demesine izin vermediğini söyledi.

Bazı Mennonitler Belize'de satın alınacak toprak kalmadığını ve yurt dışında fırsat aradıklarını belirtti. Indian Creek liderlerinden Henry Penner, topluluğunun fazla modernleştiği için Suriname'ye taşınmayı düşündüğünü söyledi: "Daha fazla teknoloji istiyorlar. Ben de kendimi adadığım şeye devam etmek istiyorum." Mennonitlerin ayrıca Peru'da da genişleme planları olduğu bildirildi.