Salt Lake City'nin yukarısındaki dağlarda yaşayan Matthew LaPlante, araştırmasının sonuçlarını penceresinden izleyebiliyor. Utah State University'de iklim bilimcisi ve gazeteci olan LaPlante, sıcaklığın donma noktasının altına düşmediği gecelerin sabahında kar seviyesinin inçlerce alçaldığını görüyor. "Sanki bir canavar gece yarısı gelip kar örtüsünden koca bir lokma almış gibi hissettiriyor" diyor.

Bu betimleme, bilim insanlarının ilkbahar ve yaz başındaki sıra dışı sıcak hava dalgalarına taktığı adın kaynağını açıklıyor: "kar yiyiciler." LaPlante'ın da katıldığı ve Science Advances dergisinde yayımlanan çalışma, ilk kez bir kar yiyiciyi hangi koşulların tanımladığını belirlemeye girişti. Araştırmacılar, normal sıcak hava dalgalarından farklı olarak bu olayların sıcaklığın hem gündüz hem gece art arda birkaç gün —tipik olarak üç ila beş gün— donma noktasının üzerinde kalmasıyla ortaya çıktığını tespit etti. Bu koşullar kar erime hızını kabaca iki katına çıkarabiliyor, sellere yol açabiliyor ve su kaynaklarının yönetimini zorlaştırabiliyor.

İklim ısındıkça kar yiyiciler Batı ABD'de daha erken ortaya çıkıyor ve daha geniş alanlara yayılıyor. Çalışma, 1850'lerden bu yana kar yiyicilerden etkilenen alanın her yüzyılda ortalama yaklaşık 40.000 mil kare genişlediğini ve sezonun ilk kar yiyicisinin her yüzyılda yaklaşık bir ay daha erken geldiğini gösteriyor.

"Kar yiyici" teriminin kökeni tam olarak bilinmiyor. En azından 1880'lere gelindiğinde Batı'da insanlar, karı hızla yok eden sıcak dağ rüzgarları olan chinook'lar için "kar yiyen" ifadesini kullanıyordu. "Kar yiyici sıcak hava dalgası" ifadesi Mart ayında manşetlere taşındı; Batı'nın büyük bölümünü etkisi altına alan erken bir sıcak hava dalgası, Colorado Rockies ve Kaliforniya'nın Sierra Nevada bölgesindeki kar örtüsünü hızla silip süpürdü. Bilim insanları, akılda kalıcı bu terimin hâlâ öğrenilecek çok şey olan bu sıcak hava dalgası türüne dikkat çekmesini umuyor. LaPlante, çalışmanın yalnızca Batı ABD'yi incelediğini ancak kar yiyici sıcak hava dalgalarının neredeyse kesinlikle başka yerlerde de meydana geldiğini belirtiyor.

Çalışmaya dahil olmayan University of Colorado Boulder coğrafya profesörü Noah Molotch, güneş radyasyonunun kar erimesinin önemli ama bazen göz ardı edilen bir itici gücü olduğunu söylüyor. Sıcak hava dalgalarıyla etkileşime girdiğinde bu etki daha da güçleniyor: Kar kristalleri ısındıkça yapılarını ve ışık yansıtma yeteneklerini bir miktar kaybediyor, kar örtüsü daha fazla güneş ışığı emiyor ve daha hızlı eriyor. Molotch bunu "Biraz —kelime oyunu yapmak istemem ama— kartopu etkisi yaratıyor" diye anlatıyor.

Batı ABD'nin büyük bölümü bu ilkbaharda rekor düzeyde düşük kar örtüsüyle karşılaştı. Molotch'a göre asıl sıra dışı olan, bu durumun ne kadar yaygın olduğuydu. Colorado bu kış normalden az yağış alırken, Kaliforniya bol yağış aldı; ancak bu yağış kar yerine yağmur biçiminde düştü. Bölge genelinde ortak olan tek şey, Molotch'un deyimiyle "ortalamanın üzerinde hava sıcaklıkları"ydı.

Bu koşullar, Utah'tan Washington eyaletindeki Spokane'ye kadar Batı'da bu ayın başında yüzlerce evin yanmasına yol açan olağanüstü şiddetli orman yangınlarını büyük olasılıkla körükledi. Molotch, "Batı ABD'deki dağ ormanları için kuraklık stresi, büyük ölçüde her kış biriken ve ardından ilkbahar ve yaz boyunca eriyen kar tarafından belirleniyor" diyor ve ekliyor: "Su mevcudiyeti ile kuraklık stresi arasında, orman yangını yoğunluğunun ve sıklığının artması için önemli bileşenlerden birini sağlayabilecek doğrudan bir bağlantı var."

Erken veya hızlı kar erimesi, kar örtüsünün daha kurak yaz aylarında önemli bir tatlı su kaynağı işlevi gördüğü Batı'da su yönetimi açısından sorun yaratıyor. Çalışmanın ortak yazarı ve Colorado State University'nin Cooperative Institute for Research in the Atmosphere bünyesinde bilim insanı olan Ben Hatchett, "Aksi takdirde kar olarak depolanacak su erken çıkıyor ve sonra bununla rezervuarlarımızda, nehirler ve akarsular boyunca bir kaynak olarak değil, bir tehlike olarak başa çıkmak zorunda kalıyoruz" diyor.

Kar yiyici sıcak hava dalgaları kayakçılar, yürüyüşçüler ve dağlarda veya yakınında bulunan herkes için de risk oluşturabilir. Hatchett, bu olayların çığlar, buzul çökmeleri ve permafrost erimesi gibi tehlikelerle bağlantılı olabileceğini, ancak bilim insanlarının bu bağlantıları hâlâ araştırdığını söylüyor. Sierra Nevada'da yaşayan Hatchett, yaşamı boyunca fark ettiği somut değişikliği şöyle anlatıyor: "Eskiden geceleri sessiz olurdu. Artık sessiz değil, çünkü her şey sürekli eriyor."