İnsanlık yeni bir Ay keşifleri çağına girerken, UN 20 Temmuz Uluslararası Ay Günü'nde hükümetlere seslendi: Dönüş ne Dünya'nın ne de uzayın uzun vadeli sürdürülebilirliği pahasına gerçekleşmemeli. Son yıllarda hız kazanan Ay misyonları, uzay faaliyetlerinin çevresel sonuçlarını da büyütüyor.

UN Environment Programme (UNEP) Kıdemli Yetkilisi Jason Jabbour, onlarca yıldır genişleyen uzay faaliyetlerinin her fırlatmanın çevresel bir ayak izi bıraktığını ortaya koyduğunu belirterek şunları söyledi:

"Etkinin tam olarak anlaşılması uzun zaman alabiliyor. Bu nedenle programların sürdürülebilirliğini erken aşamada değerlendirmek son derece önemli."

Dünya yörüngesinde bir milimetreden büyük tahmini 140 milyon enkaz parçası bulunuyor. Bu parçaların büyük bölümü izlenemeyecek kadar küçük olsa da uydulara ve uzay araçlarına hasar verebiliyor. Kullanım dışı kalan uydular atmosfere yeniden girerken alüminyum, lityum ve bakır gibi metaller salıyor; bilim insanları bu malzemelerin atmosfer kimyasını, bulut oluşumunu ve ozon tabakasını etkileyip etkilemediğini araştırıyor.

Ayrılabilir roket bölümleri de sorunu büyütüyor. Bazı bölümler parçalanmadan ya da Dünya'ya düşmeden önce yıllarca yörüngede kalıyor; kimileri binlerce parçaya ayrılıyor. Her yıl yüzlerce ton uzay aracı ve roket gövdesinin atmosfere yeniden girdiği tahmin ediliyor ve uydu takımyıldızlarının büyümesiyle bu rakamın artması bekleniyor. Cıvata, lens kapağı ve koruyucu örtü gibi küçük görev nesneleri de yörünge yoğunluğunu artırırken, yinelenen çarpışmalar ve patlamalar mikroskobik parçacıklar üretiyor. Bilim insanları bu parçacıkların gece gökyüzünün parlaklığını şimdiden artırdığına inanıyor.

Uzay araçlarının çoğu yeniden giriş sırasında yanarak yok oluyor; ancak daha büyük ısıya dayanıklı bileşenler bu yolculuktan sağ çıkabiliyor ve insanlar, altyapı ile deniz yaşamı için risk oluşturuyor.

Ay, yaklaşık 400.000 kilometre uzaklıktan kütleçekim etkisiyle gelgitleri yönetiyor. Bu gelgitler kıyı sularını oksijenlendiriyor, besin maddelerini taşıyor ve Great Barrier Reef dahil zengin deniz ekosistemlerini destekliyor. Bilim insanları, Ay'ın incelenmesinin güneş sisteminin kökenleri ve evrimi hakkında hayati ipuçları sunduğunu belirtiyor.

NASA'nın Artemis II misyonu, bu yılın başlarında dört astronotu Ay çevresinde 10 günlük bir yolculuğa çıkardı. Bu görev, 2030'larda Ay yüzeyinde uzun vadeli bir insan varlığı oluşturma planlarının parçası. Çin, Hindistan, Japonya ve birçok özel şirket de iddialı Ay programları yürütüyor.

UN Member States, gereksiz atıkları azaltmayı, patlamaları önlemeyi, uzay araçlarının kasıtlı imhasından kaçınmayı ve kullanım dışı uydularla roket aşamalarını yörüngeden güvenli biçimde çıkarmayı içeren kılavuz ilkeler kabul etti. 1972 tarihli UN Liability Convention uyarınca fırlatan ülkeler, ortak fırlatmalar da dahil, uzay nesnelerinin Dünya'da yol açtığı hasardan sorumlu tutuluyor.

UNEP ve UN Office for Outer Space Affairs, uzay faaliyetlerinin çevresel etkilerine ilişkin bilimsel anlayışı güçlendirmek ve çevre korumasını gelecekteki uzay yönetişimine dahil etmek için birlikte çalışıyor. UN, insanlık Ay'a sürekli bir dönüşe hazırlanırken uzayın ve Dünya'nın çevresini korumanın keşfin bir sonraki aşamasının merkezinde yer alması gerektiğini vurguluyor.