Böcekler omurgalılar için yalnızca bir besin kaynağı değil. Nature Reviews Biodiversity'de yayımlanan yeni bir derleme, dünyada tahmini 14 milyon ila 30 milyon böcek türünün kuşlardan yarasalara, sürüngenlerden memelilere kadar omurgalılara sunduğu hizmetlerin av-avcı ilişkisinin çok ötesine geçtiğini ortaya koyuyor. Binghamton University, State University of New York'ta biyolojik bilimler yardımcı doçenti olan Eliza Grames'in yürüttüğü çalışma, bu ilişkilerin korunma stratejileri açısından neden kritik olduğunu belgeliyor.
Karasal ve tatlı su omurgalılarının yaklaşık dörtte üçü omurgasızlarla besleniyor ve böcekler bu beslenmenin büyük bir bölümünü oluşturuyor. Ancak makale, böcek-omurgalı bağının besin kaynağıyla sınırlı kalmadığını onlarca farklı örneklemle gösteriyor. Şempanzelerin açık yaraları tedavi etmek için böcekleri yaralarına uyguladığı kaydedilmiş durumda. 200'den fazla kuş türü ise parazitleri gidermek ya da tüylerini bakım yapmak için karıncalardan yararlanıyor. Bazı kuşlar, olasılıkla yırtıcılardan korunmak amacıyla yuvalarını eşek arısı gibi sokucu böceklerin yakınına kuruyor.
Barınak ve sanitasyon
Böcekler barınak sağlama işlevi de üstleniyor. Kuşlar, sürüngenler ve memeliler, kararlı sıcaklık ve nem sunan termit yığınlarını ve karınca yuvalarını kullanıyor. Beyaz gıdıklı yuvarlak kulaklı yarasalar, termit yığınlarında oyuklar açarak bunları barınak olarak kullanıyor.
Ekosistemlerin sanitasyonunda da böcekler başrolde. Tezek böcekleri hayvan atıklarını uzaklaştırıyor ve dışkının daha kuru, havalı olmasını sağlayarak parazit hayatta kalma oranını düşürüyor. Bazı kuş yuvalarında yaşayan güveler ise dışkı, tüy ve diğer kalıntıları tüketiyor. Derleme, böceklerin bu işlevleri milyonlarca yıldır sürdürdüğüne dikkat çekiyor: Yaklaşık 145 milyon ila 66 milyon yıl önce sürmüş Kretase döneminde, dinozor yuvalarında tüylerle beslenen böceklere dair kanıtlar bulunuyor.
Karşılıklı yarar ve sıra dışı ortaklıklar
Bazı böcek-omurgalı ilişkileri karşılıklı yarara dayanıyor. Tembel hayvanlar, tüylerindeki güvelerin bıraktığı azotla alg büyümesini teşvik ediyor ve daha sonra bu algleri yiyor. Tembel hayvanlar ayda bir kez ağaçtan inip yerde dışkılıyor; bu durum, güvelerin yumurtalarını bırakması için ortam sağlıyor. Diğer sıra dışı örnekler arasında kemirgenlerden ektoparazit temizleyen böcekler, savunma toksinleri elde etmek için ateş böceği larvalarıyla beslenen yılanlar ve kur sırasında canlı cırcırlar kullanan karınca kuşları yer alıyor.
İklim ve orman yenilenmesi
Grames, böceklerin iklim krizindeki rolüne de dikkat çekiyor. Küresel orman karbon stokunun yaklaşık %12'sini yaprak çürüntüsü ve ölü odak oluşturuyor ve böcekler bunun yaklaşık %30'unun ayrışmasından sorumlu. Grames, böceklerin boyutlarının küçük olmasına karşın etkinliklerinin küresel karbon döngülerini etkilediğini belirtiyor. Böcekler ayrıca tohum dağıtımı yoluyla orman yenilenmesine katkı sağlıyor; Grames'e göre tozlaşma ve tohum dağıtımı, orman yenilenmesindeki en büyük iki sınırlayıcı faktör.
Bozulma kaçınılmaz, veri eksikliği sürüyor
Derleme, arazi kullanımı değiştikçe böcek topluluklarında "yaygın ve önemli bir bozulma"nın "kaçınılmaz" olduğunu ifade ediyor. Buna karşın böcek-omurgalı ilişkilerine yönelik sistematik araştırmaların eksikliği, olası sonuçların tahmin edilmesini zorlaştırıyor. Çalışma, trofik ve trofik olmayan etkileşimlerin sistematik tanımlarındaki eksikliğin, doğa tarihi araştırmalarındaki süregelen gerilemeyle daha da büyüdüğünü vurguluyor.
Grames, çalışmayı "biyolojik çeşitlilik kriziyle ilgilenen herkes için bir uyanış çağrısı" olarak nitelendiriyor ve şunları ekliyor: "Böceklere dikkat etmemiz ve korunmalarını en üst öncelik haline getirmemiz gerekiyor, çünkü böcekleri korumak onlara bağımlı tüm diğer türleri de yararına olacak. Böcekler, yarasalar ve kuşlar gibi omurgalılar için yalnızca besin değil; habitat yaratıp koruyor, diğer türlere koruma sağlıyor, hastalıkların azaltılmasına ve atıkların uzaklaştırılmasına yardımcı oluyorlar. Doğal dünyanın gerçekten sözsüz kahramanlarıdır."
Çalışmanın ortak yazarı olan University of Connecticut'dan ekoloji ve evrimsel biyoloji profesörü Chris Elphick ise etkili koruma stratejileri tasarlamak için böceklerin çeşitli rollerinin anlaşılmasının şart olduğunu belirterek sözlerini şöyle noktalıyor: "Omurgalıları barındırmak istiyorsanız, böcek korumasını da düşünmeniz gerekir ve bunu yeterince yapmıyoruz."