Bolivya'nın Yungas bulut ormanlarında yaşayan ve bilimsel olarak hiç tanımlanmamış bir kedi türü, 17 Eylül'de Current Biology dergisinde yayımlanan makaleyle bilim dünyasına kazandırıldı. Yerel halkın yıllardır "tilcayo" diye andığı kedi, Leopardus tilcayo adıyla resmen tanımlandı. Böylece 1923'te Uruguay pampa kedisinin (Leopardus fasciatus) tanımlanmasından bu yana bilim için yeni olan ilk yaşayan kedi türü kayıtlara girmiş oldu.
Türü keşfeden ve makalenin ortak yazarı olan Paola Nogales-Ascarrunz, National Geographic kâşifi ve La Paz'daki Universidad Mayor de San Andrés'te araştırmacı. Nogales-Ascarrunz, Mongabay'e telefonla yaptığı açıklamada "Bir kediye ad verme onuruna sahibim ve bu gerçekten büyük bir şey" dedi. Tür adını yerel halkın kedi için zaten kullandığı isimden alan araştırmacı, bu tercihin bölgedeki geleneksel bilgiyi onurlandırdığını belirtti.
Tilcayo, evcil kediden daha küçük bir gövdeye sahip: 1,4 kilogram (3 pound) ağırlığında, yuvarlak kulaklı, ince yapılı ve iri benekli kürklü. Nogales-Ascarrunz, "Tilcayo'nun belki bir alt tür olmasını bekliyorduk, çünkü farklıydı" diye konuştu. "Sonra bu kedinin diğerlerinden 1,4 milyon yıl önce ayrıldığını gördük ve bu muhteşemdi çünkü bu kadar büyük bir ayrışma beklemiyorduk." Karşılaştırma için, insanların Neandertallerden ayrılması yaklaşık 800.000 yıl önce gerçekleşti.
Güney Amerika'daki küçük benekli kediler onlarca yıl boyunca tek bir tür altında — Leopardus tigrinus ya da kaplan kedisi — toplanıyordu. Ancak grubun birden fazla tür içerebileceğine dair kanıtlar yıllardır birikiyordu. 17 Eylül'de yayımlanan makalede ekip, grubun genetik yapısını çözümleyerek en az dört ayrı tür olduğunu doğruladı. Yeni tanınan küçük kedi türlerinin çoğu, bir alt türün aslında ayrı bir tür olduğunun anlaşılması ya da daha önce birleştirilen iki türün ayrılmasıyla ortaya çıkıyor. Tilcayo ise bu kalıba uymadı: Araştırmacılar Yungas bulut ormanlarında bir kedinin yaşadığını biliyordu, ancak tür hiçbir zaman bilimsel olarak tanımlanmamıştı.
Çalışmanın dönüm noktası, 2017 civarında Bolivyalı bir ailenin Tigrino adlı tilcayoyu La Paz yakınlarındaki Senda Verde Wildlife Sanctuary koruma alanına getirmesiyle yaşandı. Aile, Tigrino'yu yavruyken evcil kedi sanarak kurtarmıştı; ancak küçük kedi komşularının tavuklarını izlemeye başlayınca daha yabani bir tür olabileceğinden şüphelendi. Tigrino üzerinde yapılan testler ve doğaya geri bırakılmadan önce rehabilite edilen bir tilcayodan alınan tek bir kıl örneği, L. tilcayo'nun diğer kaplan kedilerinden beklenenden çok daha uzak olduğunu ortaya koydu. Genetik analiz, türün daha önce hiç örneklenmediğini ve bilinen hiçbir türle eşleşmediğini gösterdi.