Bolivya'nın Yungas bölgesindeki sık ormanlarda yaşayan benekli bir kedi, DNA analizleri sonucunda yeni bir tür olarak tanımlandı. Evcil kedi boyutundaki bu küçük yaban kedisi, benzer benek ve çizgilere sahip diğer türlerle karıştırıldığı için uzun süre fark edilmedi. DNA çalışmaları ise kedinin kendine özgü bir sınıf oluşturduğunu ortaya koydu.

Türün bilinen tek canlı üyesi, Bolivya'daki bir kurtarma merkezinde yaşayan 10 yaşındaki "Tigrino" adlı kedi. Yerel bir sakin tarafından ormanda bulunan hayvan, başlangıçta evcil bir yavru kedi sanıldı; ancak büyüdükçe ev kedisi gibi davranmadığı anlaşıldı. La Paz'daki Universidad Mayor de San Andres'ten Paola Nogales-Ascarrunz, merkezde gönüllü çalışırken kedinin sıra dışı görünümüne dikkat etti. Nogales-Ascarrunz, Yungas bölgesindeki sık ormanlarda daha önce de küçük yaban kedilerine ilişkin gözlemler duymuş, ancak bunlar bilim insanlarınca incelenmemişti.

Gizemi çözmek için dünyanın dört bir yanından araştırmacılarla iş birliği yapan Nogales-Ascarrunz, yaşayan hayvanlardan ve müze örneklerinden alınan DNA'yı kullanarak kaplan kedilerinin aile geçmişini araştırdı. "Dünya için yeni bir tür olan Leopardus tilcayo'yu keşfetmemiz harika bir sonuç" dedi ve şöyle devam etti: "Hâlâ keşfedilmeyi bekleyen yeni türlerin olması inanılmaz: bir yanardağa, bir adaya ya da denizin derinliklerine gitmemize gerek yok."

Current Biology dergisinde yayımlanan çalışma, kaplan kedisi türlerinin üç değil beş olabileceğini öne sürüyor. Yeni tanımlanan Leopardus tilcayo da bu türler arasında yer alıyor. Brezilya'daki Pontifical Catholic University of Rio Grande do Sul'dan koruma genetikçisi Eduardo Eizirik, "Çok az kayıt ya da fotoğraf var, müzede hiçbir örnek yok; kimse bakmadığı için saklı kalmıştı" dedi.

University of Oxford Wildlife Conservation Research Unit'ten Dr. Caroline Sartor, keşfin koruma açısından kritik olduğunu vurguladı: "Bunlar evcil bir kediye benzer boyutta hayvanlar, bu yüzden hepsini şimdiye kadar tanımış olmamız gerektiğini düşünebilirsiniz; ancak bu keşif, dünyanın daha az incelenen bölgelerinde ne kadar biyolojik çeşitliliğin hâlâ ortaya çıkarılmayı beklediğini gösteriyor." Sartor, bir türün korunmasının onu tanımaya bağlı olduğunu belirtti.

Kaplan kedileri, Kosta Rika'dan Bolivya ve Arjantin'e kadar Orta ve Güney Amerika'da yaşayan küçük benekli yaban kedileridir. Aslan, leopar ve kaplan gibi büyük akrabalarına kıyasla çok daha az kamuoyu ilgisi görüyorlar. Ormansızlaşma, habitat kaybı ve yasa dışı avlanma nedeniyle yok olma tehlikesiyle karşı karşıyalar; yeni tür ise önceki değerlendirmelerde yer almıyordu.

Keşfin dünya kedi ailesi için de daha geniş etkileri olabilir. Evcil ve yaban kedilerinin tümünü içeren Felidae ailesinde resmi olarak 41 tür tanınıyor. Yeni keşif ve kaplan kedilerinin birden fazla türü olabileceği bulgusu, bu sayıyı 44 veya 45'e çıkarıyor.

National Museums, Scotland'da memeli uzmanı olan ve araştırmaya katılmayan Andrew Kitchener, kaplan kedileri olarak bilinen küçük benekli Güney Amerika kedilerini "taksonomik bir kabus" olarak nitelendirdi. "Bu kediler kafa karıştırıcı çünkü birbirlerine çok benziyorlar ve müzelerde az sayıda örnek var; genetik daha fazla türü ortaya çıkardıkça onları birbirinden ayırt etmeyi hâlâ öğreniyoruz" dedi.