Nebraska Sandhills, 19.500 mil karelik çayırlık kumul alanıyla ABD'nin en kırsal manzaralarından birini oluşturuyor. Çiftçi Shelly Kelly, babasının Bonanza A36 uçağından bakıldığında manzaranın nasıl değiştiğini görmek mümkün olduğunu söylüyor: Düzenli rüzgar perdeleri olarak dikilen doğu kızıl sedirlerinin (Juniperus virginiana) güneyinde, aynı ağaçlar çayırın ortasında dağınık halde belirmeye başlıyor. Kelly, "Biyoçeşitliliğimizi kaybediyoruz. Dayanıklılığımızı kaybediyoruz" diyor.
Bu yayılma, ekologların ve çiftçilerin "yeşil buzul" adını verdiği odunsu istila olarak biliniyor. Doğu kızıl sediri, çiftçiler buzağıları rüzgardan korumak için rüzgar perdesi olarak dikiyor; ancak ağaçlar dikim alanlarının ötesine sıçrayarak çayırlara yayılıyor. Tohumlarını 200 fit yarıçapında saçan sedirler, fideleri yılda 1 ila 2 fit büyüyor ve 5 fit yüksekliğe ulaşınca kendi tohumlarını üretmeye başlıyor. Kelly, doğu kızıl sedirinin kolay öldürülebilen bir tür olduğunu, kökten kesildiğinde çoğunlukla yeniden büyümediğini belirtiyor.
Texas A&M Agrilife extension, 10 Büyük Ovalar eyaletinde odunsu istilanın 4 milyar dolarlık mera üretim kaybına yol açtığını tahmin ediyor. Ekologlar, böcekler, kuşlar ve küçük memeliler üzerindeki biyoçeşitlilik kayıplarından endişe duyuyor. Ağaçların su tüketimi, doğudaki nemli çayır eyaletlerinden batıdaki kurak bölgelere doğru genişleyen yeşil buzulun yol açacağı su stresini de derinleştirebilir.
Yangın baskılama, odunsu bitkilerin tohumlanıp yayılmasına ve gelecekteki yangınlara dayanmalarını sağlayan kalın kabuk geliştirmelerine olanak tanıyor. Aşırı otlatma ise ağaçların ve çalıların çayır rekabetini azaltarak daha hızlı büyümelerine yol açıyor. Sığır ve bizon odunsu bitkileri yemiyor; keçi, koyun ve geyik gibi türler de yayılmayı kontrol edecek kadar tüketmiyor, ancak bazıları bu hayvanları daha geniş bir yönetim planının parçası olarak deniyor.
Nebraska'nın ağaç dikme kültürü yüzyıllardır sürüyor. 1862 Homestead Yasası, yerleşimcilere mülkiyet kurmak için arazilerini ürün veya ağaç ekerek işlemelerini şart koştu. 1904 Kinkaid Yasası, 640 akrelik arazileri işleyen yerleşimcilere ücretsiz ağaç dağıttı. Nebraska, "Mısır Hasadı Eyaleti" lakabını almadan önce resmi olarak "Ağaç Dikici Eyalet" olarak biliniyordu. Kelly, "Nebraska'ya yerleşen insanların çoğu ağaçlarla dolu bölgelerden geldi" diyor ve bugün çiftçilerin daha dayanıklı kızıl sedir fidanları satın alarak bu geleneği sürdürdüğünü ekliyor.
The Nature Conservancy'nin Büyük Ovalar çayır stratejisi direktörü Brian Obermeyer, Kansas Flint Hills ve Oklahoma Osage Hills'in ABD'nin geri kalan tallgrass çayırlarının üçte ikisini barındırdığını söylüyor. Bu bölgede çayırın kalıcı olmasını, kontrollü yakma kültürü sağlıyor. Obermeyer, 1915 tarihli bir kira sözleşmesi bulduğunu ve bu sözleşmenin arazinin düzenli yakılmasını gerektirdiğini belirtiyor. Ancak bu uygulamanın yaygın olmadığı bölgelerde, "İnsanları kontrollü yangın kültürüne alıştırmak zaman alıyor" diyor.
Obermeyer, çayırların ormanlardan daha güvenli karbon yutakları olabileceğini vurguluyor. Odunsu bitkiler karbonun çoğunu gövde ve yapraklarında yerüstünde depoluyor; yangın durumunda bu karbon açığa çıkıyor ve ormanın depolama kapasitesine dönmesi yıllar alıyor. Çayırlar ise karbonun büyük bölümünü 20 fit derinliğe ulaşabilen kök sistemlerinde yeraltında tutuyor ve yangından sonra gövdeleri ile yaprakları hızla yeniden büyüyor.
The Nature Conservancy'nin Nebraska bilim ve koruma direktörü Chris Helzer, artan atmosferik karbonun odunsu bitkilere fotosentezde farklı bir karbon yolu kullandıkları için avantaj sağlayabileceğini belirtiyor. Bu, ağaçların kısa vadede karbonu daha hızlı yakalayabileceği anlamına gelse de, Helzer daha güvenli karbon depolayan bir ekosistemin kaybının uzun vadede iyi bir takas olmadığını söylüyor.
Helzer, çayırların hiçbir zaman insan müdahalesinden bağımsız olmadığını da vurguluyor. İnsanlar özgürce dolaşan bizonları avladığından beri çayırlar insanlarla birlikte evrim geçirmiş. The Nature Conservancy, InterTribal Buffalo Council ve Tanka Fund ile bizonların Ovalar'a geri dönüşünü ve kabile önderliğindeki ekosistem onarım çabalarını destekliyor.
33 yıl önce çiftçilik sektöründe koruma ve sürdürülebilir arazi yönetimini teşvik etmek amacıyla kurulan Sandhills Task Force'un yönetici direktörü olan Kelly, kültürel değişimin savaşın yarısı olduğunu biliyor. "Ağaçların her yerde kötü olduğunu söylemiyoruz" diyor, "ama bir çayırda ağaçlar iyi değil, özellikle istilacı ağaçlar." Kelly, hibe ve fonlama yoluyla çiftçilerin sedir temizleme maliyetinin yüzde 75'ine kadarını karşılayan Sandhills Task Force'un bölgede büyüyen bir sedir temizleme endüstrisini de teşvik ettiğini belirtiyor. Eyalet ve federal programlar da temizliği finanse ediyor; ancak Kelly, aynı departmanların hâlâ rüzgar perdeleri için ağaç dikmeyi sübvansiye ettiğini, giderek artan şekilde kızıl sediri caydırsalar da, bu durumun çelişkili olduğunu söylüyor.
Helzer, The Nature Conservancy'nin koruma alanlarında otlatma desenleri, yeni bitki türü karışımları ve diğer hafifletme tekniklerini test ettiğini ve özel arazi sahiplerinin doğru dengeyi bulmasına yardımcı olduğunu aktarıyor. "Bir noktaya kadar ağaçları olan bir çayır olabilir" diyor, "ama bir çizgi var — o çizgiyi geçtiğinizde, açıklıkları olan bir ormana sahip olursunuz, ağaçları olan bir çayıra değil."
Tallgrass çayırlarının yalnızca yüzde 4'ü kaldı ve Obermeyer bunu "dönüm kaybı açısından Kuzey Amerika'nın en fazla değişime uğramış peyzajı" olarak niteliyor. Yine de Flint Hills ve Sandhills gibi bölgeler umut veriyor. Obermeyer, "Koruma şansına sahip olduğumuz muazzam bir miktar olduğu gerçeğini gözden kaçıramayız. Bunu doğru yapma fırsatımız çok" diyor.