Çelik üreticisi Cleveland-Cliffs, Department of Energy (DOE) tarafından sağlanan ve 500 milyon dolara kadar çıkabilen hibenin yönünü değiştirmeyi planlıyor. Şirket, Ohio'nun güneybatısındaki Middletown Works tesisinde kömürle çalışan yüksek fırını yenilemek ve fırının atık gazından elektrik ile buhar üreten bir kojenerasyon santrali kurmak için bu fonu kullanmayı hedefliyor. Kongre, fonu sera gazı salımlarını net sıfıra indirmeyi hızlandıracak "ileri endüstriyel teknoloji" için tahsis etmişti.
Cleveland-Cliffs CEO'su Lourenco Goncalves, 23 Temmuz'daki yatırımcı toplantısında yönelimi doğruladı. Goncalves, "Middletown projesinin yeniden kapsamlandırılmasında, Trump yönetiminin enerji hakimiyeti hedeflerine uygun olarak büyük ilerleme kaydettik" dedi ve bir ay içinde yeni bir kamu duyurusu yapacaklarını belirtti. Şirket temsilcileri, Canary Media'nın proje maliyetleri, salımlar ve diğer konulardaki izleme sorularını yanıtsız bıraktı.
Orijinal plan çok daha iddialıydı. DOE'nin artık lağvedilmiş Office of Clean Energy Demonstrations birimi aracılığıyla verilen fon, kok kömürüyle çalışan yüksek fırının yerine doğal gaz veya hidrojen kullanarak demir cevherini saflaştıracak bir doğrudan indirgenmiş demir tesisi ve iki elektrikli ergitme fırını inşa etmeyi öngörüyordu. DOE, bu dönüşümün sera gazı salımlarını yılda 1 milyon tona kadar azaltabileceğini hesaplamıştı. Cleveland-Cliffs de 2024'teki bir basın açıklamasında, hükümet fonuna ek olarak 1 milyar doların üzerinde yatırım yapmaya hazır olduğunu ve projenin gelecekteki üretim maliyetlerini düşürreceğini duyurmuştu.
Ancak geçen yaz, Trump yönetiminin Biden dönemi temiz enerji fonlarını geri çekme girişimleri arasında şirket planı yeniden değerlendirmeye başladı. Şubat ayında Ohio Environmental Protection Agency (Ohio EPA)'a sunulan hava izni başvurusu yeni yaklaşımı ortaya koydu: 2030'a kadar yenilenmesi gereken yüksek fırın elden geçirilecek ve atık gazdan elektrik üreten bir kojenerasyon ünitesi eklenecek. Goncalves, "Bu DOE hibesi, fırını optimize etmemize ve yüksek fırın gazını yakalayıp yerinde elektrik üreterek enerji verimliliğini en üst düzeye çıkarmamıza olanak tanıyacak" ifadelerini kullandı.
Yüksek fırın gazından elektrik üretmek, bu gazı havaya salmaktan daha iyi ve başka yerlerde üretilen elektriğin salımlarını kısmen dengeleyebilir. Yine de yeni proje, orijinal plana kıyasla çok daha fazla sera gazı salımına yol açacak.
Ağır sanayinin karbonsuzlaşması için çalışan Industrious Labs'ın çelik direktörü Hilary Lewis, "Orijinal öneri iklim kirliliğini ve sağlığa zararlı kirliliği azaltacak, aynı zamanda istihdam yaratacaktı" dedi. Lewis, temiz çelik projesinin tesisi, alıcıların sera gazı salımlarını düşürmeyi hedeflediği pazarlarda rekabet avantajı sağlayacağını da ekledi.
Middletown Works halihazırda eyalet çapında sağlığa zararlı birçok kirleticide ilk 10'da yer alıyor; bu veri Industrious Labs'ın 2024 raporundan geliyor. Ohio EPA'nın Haziran ayında yayımladığı taslak izne göre, kojenerasyon santrali ve bağlantılı iyileştirmelerle tesisten yılda 534 ton daha fazla kükürt dioksit, 334 ton daha fazla karbon monoksit, 179 ton daha fazla azot oksit, 12 ton daha fazla duman oluşturan kimyasal ve yaklaşık 100 ton daha fazla partikül madde salımı bekleniyor.
Taslak izin, karbon monoksit dışındaki tüm kirleticilerde net azalma olacağı sonucuna varıyor. Bu sonuç, son beş yılın verileri yerine 2013-2015 döneminin baz alınmasından kaynaklanıyor. O yıllarda tesiste, Ekim 2021'de kapatılan ve aşırı kirletici kok üretimi yapan fırınlar faaliyetteydi. Industrious Labs ve diğer çevre savunucuları, Ohio EPA'nın eski verileri kullanmasına itiraz ediyor; son on yılın rakamlarıyla yapılacak bir değerlendirmenin projeyi daha sıkı düzenleme veya sınırlamalara tabi tutabileceğini savunuyorlar.
Bölge sakinlerinin bir kısmı da hesaplama yönteminden bağımsız olarak kirlilik artışına karşı çıkıyor. Tesise yaklaşık 1.000 feet mesafede yaşayan Donna Ballinger, 9 Temmuz'daki kamuya açık oturumda "Kojenerasyon santrali Cliffs'in enerji kullanımını azaltıp onlara para kazandıracak, ama benim ailemin ve komşularımın sağlığına zarar vermeye devam edecek, üstelik daha fazla kirlilikle" diye konuştu. Bir başka bölge sakini Amy Wray ise Ohio EPA'ya yazdığı yorumda "Eğer kirleticileri artıracaksa bunu istemiyoruz. Bu kasaba zaten zehirli bir kimyasal çorbası" ifadelerini kullandı.
Proje, yerel istihdamı koruyacağı gerekçesiyle destek de buluyor. Construction and General Laborers' Local 534 sendikası adına konuşan Brian Kuhbander, "Cleveland-Cliffs'teki önerilen iyileştirmeler, tesisin karbon ayak izini önemli ölçüde azaltırken, gelecek nesiller için yüksek kaliteli imalat ve inşaat işlerini güvence altına alacak" dedi. Orijinal yeşil çelik planının da 2.000'den fazla mevcut işi korumanın yanı sıra 170 yeni daimi pozisyon ve 1.200 inşaat işi yaratacağı belirtiliyor.
Kamuoyu yorum süreci tamamlandı. Ohio EPA'nın halkla ilişkiler sorumlusu Dina Pierce, nihai izin kararının yıl sonuna kadar verilmesini beklediklerini belirtti. İzin çıktıktan sonra Cleveland-Cliffs'ın inşaata başlamak için 18 ay süresi olacak. Projenin ne zaman tamamlanacağı ise belirsiz; veri merkezlerinin artan enerji talebi nedeniyle kojenerasyon santralinde kullanılacak türbinler için bekleme listeleri beş yılı aşmış durumda.
Industrious Labs'tan Hilary Lewis, şirketin temiz çelik planı için kapsamlı hazırlık yaptığını hatırlatarak "henüz geç değil" mesajı verdi. Cleveland-Cliffs'ın 2024 basın açıklamasına göre şirket, hükümet fonuna ek olarak 1 milyar doların üzerinde yatırım yapmaya hazırdı ve bu projenin gelecekteki üretim maliyetlerini de düşürmesi öngörülüyordu.
