Utah'ın yıkıcı Cottonwood Yangını 22 Haziran'da başladı ve 97.000 acre'den fazla alanı kül etti. Utah Fire Info'ya göre yangın, Perşembe günü son itibarıyla yüzde 95 kontrol altına alınmış durumda. Alevlerin bıraktığı yara izinde geçen hafta yürüyüş yapan Trump yönetimi yetkilileri ve Kongre üyeleri, hem yangının hem de ardından gelen yağmur ve sellerin yarattığı tahribatı yerinde gördü.

Cumhuriyetçi Arkansas Temsilcisi Bruce Westerman, Salt Lake City'deki FOX 13 News'e konuşarak hasarın nedenini orman yönetimindeki eksikliklerde aradı. Ormanın seyreltilmesi, dönüm başına çok daha az ağaç bırakılması ve alt bitki örtüsünü temizlemek için kontrollü yakmalar yapılması durumunda, yangınlar başladığında onları felakete dönüştürecek yakıt kalmayacağını söyledi.

Clark University'den coğrafya profesörü Dominik Kulakowski ise geleneksel yangın önleme yöntemlerinin iklim değişikliği karşısında artık işe yaramayabileceği uyarısında bulunuyor. İklim ve dağ ekosistemleri üzerine çalışan Kulakowski, "Hava durumu ve iklim, ormanlık arazilerde ne olacağını belirlemede yakıtların etkisini geçersiz kılıyor" dedi ve "Bunun anlamı, orman yangınlarını yönetme yeteneğimizi kaybediyoruz" diye ekledi.

National Oceanic and Atmospheric Administration'a göre iklim değişikliği, son iki on yılda Batı ABD'de orman yangını riskinin birincil sürücüsü oldu. Proceedings of the National Academy of Sciences'ta bu ay yayımlanan bir araştırma ise Utah ve Yukarı Colorado Nehir Havzası'ndaki diğer eyaletlerde geçen kış yaşanan şiddetli kar kuraklığının, insanların atmosfere iklim değiştiren kirleticiler salmaya başladığı sanayi dönemi başlangıcına kıyasla 14 kat daha olası hale geldiğini ortaya koydu.

Kulakowski, Batı ormanlarının ateşe tepki olarak evrimleştiğini ve yangının uzun süredir normal ekolojik işlevin bir parçası olduğunu hatırlatıyor; ancak yangınlar artık ormanların uyum sağlayabileceğinden daha hızlı değişiyor. Kuru çalılar ve kuraklık stresi altındaki ağaçlar gibi yakıtlar ikincil bir faktör ve çoğu orman tedavisi de bu yakıtlara odaklanıyor: evlerin çevresinde yangın durdurma hatları oluşturmak, ormanları seyreltmek ve kontrollü yakmalar planlamak. Yine de sıcak ve hızlı ilerleyen yangınlar eyaletler arası otoyolları aşabiliyor ve yüzlerce metre genişliğindeki yangın durdurma hatlarını atlayabiliyor. Kulakowski, "Bu tehlikeli mega yangınlardan çıkan kıvılcımların yaklaşık bir mil uzağa sıçrayabildiğini gördük" dedi ve "Kendimizi korumak için yapabileceklerimiz giderek zorlaşıyor" diye ekledi.

Son on yılların en pahalı, en ölümcül ve en yıkıcı yangınları son derece hızlı ilerledi. Cottonwood Yangını da Haziran sonunda bir gecede 20.000 acre büyüdü; itfaiye ekipleri evleri tahliye ederken alevleri kontrol altında tutmakta zorlandı. Kulakowski, daha sıcak ve kurak hava koşulları devam ettikçe mega yangınların da süreceğini vurguluyor. Aşırı sıcak ve büyük yangınlar arttıkça ormanların kendini yenileme kapasitesi azalıyor. "Toprak steril hale geliyor" diyen Kulakowski, "Hayatta kalan ağaç sayısı azalıyor" ifadelerini kullandı. Daha az ağaç, ormanın yeniden büyümesi için daha az tohum demek; yeniden süren ormanlar da farklı görünebilir — örneğin kozalaklı ağaçların bir zamanlar geliştiği yerlerde titrek kavaklar baskın hale gelebilir. Batı'nın bazı bölümlerinde ise hiçbir orman bitki örtüsünün yeniden yetişmediği görülüyor. Kulakowski, "Bu durumda ekosistem çöküşünden söz ediyoruz" dedi ve "Ormanlar peyzajın bazı kısımlarından tamamen yok oluyor" uyarısında bulundu.

Utah State University'den yangın ekolojisi profesörü Larissa Yocom, aşırı orman yangınlarının alışılmış önleme yaklaşımlarını aştığını kabul ediyor; ancak bunların Batı için "henüz yeni normal" olmadığını düşünüyor. Yocom, "Yakıt yönetiminin hâlâ faydalı olduğu ve fark yarattığı pek çok örnek var" dedi. Yine de bu sezon Utah'ta çıkan bazı büyük yangınları önlemek için orman yöneticilerinin yapabileceği pek bir şey olmadığını kabul eden Yocom, "En uç koşullarda, sahadaki faktörler etkisiz hale geliyor" ifadelerini kullandı. İlkbahar ve sonbahar gibi daha serin ve ılıman dönemlerde daha fazla yangına izin verilmesi halinde orman yangınlarının daha az yoğun olabileceğini ve ormanlar üzerinde farklı etkiler yaratabileceğini belirten Yocom, "Bu tür yangınlara mahkûm olduğumuz önceden belirlenmiş değil" dedi ve "Şu anda olmasına izin verdiğimiz tek yangın türü, kelimenin tam anlamıyla hiçbir şey yapamadığımız koşullarda yananlar" diye ekledi.

Batılı eyaletlerden iki partili bir grup yasa koyucu, ormanları yönetmek ve felaket yangınlarını önlemek için aylarca süren müzakerelerin ardından "Fix Our Forests Act" adlı yasa tasarısını hazırladı. Utah Cumhuriyetçi Senatör John Curtis ve Colorado Demokrat Senatör John Hickenlooper'ın da desteklediği tasarı, topluluklar için en büyük riski oluşturan yangına eğilimli arazilerde "fireshed management areas" oluşturarak federal kurumların yakıt azaltma çalışmalarını hızlandırmasını ve kolaylaştırmasını öngörüyor. Tasarı henüz Senato'da tam oylamaya sunulmadı.

Trump yönetimi bu yıl yayımladığı bir direktifle federal kurumlara, ormanların evrimleştiği ve onları sağlıklı tutabilen daha küçük ve hafif yangınlar da dahil olmak üzere tüm yangınları agresif bir şekilde bastırma talimatı verdi. Utah State University'den itfaiyeci ve yabani arazi kaynakları profesörü Bradley Washa, "Neredeyse Utah'taki her ekosistem ateşe uyum sağlayarak geliştiği için doğal ortamlarımızda bir dengesizlik var ve biz ateşi bu ekosistemlerden çıkardık" dedi. Washa, ısınan iklimin Batı ormanları üzerinde bedel ödettiğini ancak tek bir yangın olayını iklim değişikliğine bağlamanın zor olduğunu söylüyor. Sahadaki çalışmalarında, bir odun yığınını kaldırmak ya da aşırı büyümüş çalıları temizlemek gibi küçük müdahalelerin bir evin yangından kurtulması ile kül olması arasındaki farkı yaratabildiğini gözlemlemeye devam ediyor. Bununla birlikte Washa, "Bazı yakıt azaltma çalışmalarımız ve savunulabilir alan konseptlerimiz ortalama bir yangın için tasarlandı, bu aşırı olaylar için değil" diyerek sınırlılığa dikkat çekiyor.