İnsan kaynaklı kirlilik, okyanusların en ücra köşelerinden biri olan hidrotermal bacalara kadar ulaştı. Water Research dergisinde yayımlanan yeni araştırmaya göre, Hint Okyanusu ve Güneybatı Pasifik'te yaklaşık 2.000 metre derinlikteki bacalar çevresinde yaşayan salyangoz ve midyelerin neredeyse tamamının vücudunda mikroplastik parçacıkları bulunuyor.
Korea Research Institute of Bioscience and Biotechnology araştırmacılarından Se-Joo Kim, Mongabay'a gönderdiği e-postada, "Neredeyse her hayvanda kirlilik bulmak yine de şok ediciydi. Bir miktar tespit etmeyi bekliyordum ama örneklerin %92'sinde olacağını düşünmemiştim" dedi. Kim, 2.000 metre derinlikteki canlıların kimyasal imzasının hâlâ yüzeydeki insan faaliyetlerini yansıttığını belirtti.
Araştırma, 2016'da Isabu araştırma gemisiyle Güneybatı Pasifik'teki North Fiji Basin'de başladı. İkinci sefer Hint Okyanusu'na yapıldı; iki sefer de 2016-2019 yılları arasında gerçekleşti. Ekip, her duraklamada sualtı robotuyla hassas canlıları yakaladı. Güverteye çıkan her hayvan hemen alüminyum folyoya sarıldı ve havadaki kirleticilerle teması önlemek için –80°C'de anında donduruldu. İşin inceliği nedeniyle iki seferde yalnızca 12 hayvan toplanabildi.
Dört farklı salyangoz ve midye türüne ait 12 canlının 11'inde mikroplastik tespit edildi. Çalışma, iki okyanustaki mikroplastik kirliliğini karşılaştıran ilk araştırma olma özelliğini taşıyor. Kim, "Ayrı okyanusları karşılaştırmak, derin deniz kirliliğini doğrudan insan faaliyetiyle ilişkilendirmek istiyorsanız, yalnızca plastik her yerde diye belgelemekten farklı olarak, bize gerekliydi" ifadesini kullandı.
İki okyanus arasında çarpıcı bir fark çıktı. Hint Okyanusu'ndan alınan örnekler, Güneybatı Pasifik'tekilere kıyasla 14,7 kata kadar daha fazla mikroplastik barındırıyordu. Araştırmacılar bunu Hint Okyanusu'nun dünyadaki kıyısal plastik deşarjının yaklaşık %15'ini, nehir kaynaklı plastik deşarjının ise %20'sini almasına bağladı; bu, Kuzey Pasifik'ten sonra en büyük ikinci yük anlamına geliyor. Yazarlar, bölgesel musonların da karasal kirleticilerin okyanusa taşınmasını hızlandırabileceğini yazdı.
Bu sonuca karşı çıkan bir ses de var. Araştırmaya dahil olmayan Argentine Institute of Oceanography biyokimyacısı Ana Carolina Ronda, Mongabay'a şu uyarıyı yaptı: Ronda, Hawai'i yakınındaki Great Pacific Garbage Patch'a yakın deniz tabanından aldığı örneklerde astronomsal mikroplastik seviyeleri beklerken, yüzey ile deniz tabanı arasında doğrusal bir ilişki bulamadı. "Yani gerçekten bölgeye yapılan deşarjlar mı, yoksa bu mikroplastikler başka bir yerden mi geliyor?" diye sordu ve ekledi: "Bu sonuçlarla birlikte pek çok yeni soru ortaya çıkıyor."
Araştırma, canlıların beslenme biçiminin kirlilik birikimini nasıl etkilediğine dair ipuçları da sunuyor. Derin deniz salyangozları, hidrotermal bacaların ve deniz tabanının yüzeyini kaplayan ve mikroplastik parçacıkları hapseden mikrobiyal matlarla besleniyor. Araştırmacılar, bu türlerin bağırsak ve sindirim bezlerinde —insanda karaciğer, pankreas ve bağırsak işlevlerini birleştiren organ— solungaç veya kaslara kıyasla daha yüksek mikroplastik yoğunluğu buldu. Midyelerde ise parçacıklar belirli bir dokuda birikmedi; çünkü midyeler suyu filtreleyerek beslendiğinde hem solungaçlar hem sindirim organları sürekli askıdaki mikroplastiklere maruz kalıyor.
Mikroplastiklerin 200 metreden derine, derin deniz bölgesine inme yolları karmaşık. Plastikler doğal olarak yüzer; ancak mikroplar ve algler kolonileştikçe ağırlaşır ve aşağı inmeye başlar. Balık dışkılarına veya zooplanktona karıştıklarında daha da ağırlaşır. Deniz tabanına yaklaştıkça dip akıntıları onları savurur, denizaltı kanyonları belirli noktalara yönlendirir.
Kim, "Bir kez deniz tabanına ulaştığında orada kalıyor" diyor. Bu uçsuz bucaksız derinlikte ışık, ısı ve oksijen neredeyse yok; bu yüzden plastikleri yüzeyde parçalayan kimyasal süreçler durma noktasına geliyor. "Deniz tabanına ulaşan her şey, insan ömründen çok daha uzun zaman ölçeklerinde orada birikiyor."
Ronda, mikroplastiklerin bu canlıların biyolojik süreçlerini etkileyip etkilemediğini anlamanın önemli olduğunu vurguladı. Kim ise bu gizemli ekosistemleri incelemenin, okyanusun gezegenin yaşam destek sistemi olarak rolünü anlamak için hayati olduğunu söyledi: "Hangi türlerin kilit taşı olduğunu, hangilerinin kaybının gezegen çapında dalgalanmalara yol açacağını hâlâ bilmiyoruz. Derin deniz besin piramidinde bir halka koparsa, bunun yüzey ekosistemleri ya da bizim için ne anlama geleceği hakkında çok az fikrimiz var. Bu, zor yoldan öğrenmeden önce ciddiye almamız gereken bir soru."
Çalışma, üç Kore bakanlığı ile Korea Research Institute of Bioscience and BioTechnology'nin finansmanıyla yürütüldü. Ekipte derin deniz taksonomistleri, ekologlar ve mikroplastik analistleri yer aldı; iki gemi kullanıldı. Laboratuvarda her örnek hazineler gibi korundu: araştırmacılar %100 pamuklu önlükler ve lateks eldivenler giydi, cam kavanozları, pensleri, makasları ve bıçakları steril etti ve her şeyi plastik temelli malzemeler yerine alüminyum folyoya sardı. Kim'in sözleriyle, "Okyanusun almanıza izin verdiğiyle dikkatli çalışıyorsunuz."
