29 Temmuz'da Suffolk'ın doğusundaki Dunwich Heath doğa rezervinde başlayan yangın, sıcak hava, kurak koşullar ve değişken rüzgarların etkisiyle 40 metre yüksekliğe ulaşan alev topu halinde yayıldı. Suffolk İtfaiyesi yangının "vahşi bir hızla" ilerlediğini açıkladı; 100'den fazla itfaiyeci ve 18 farklı itfaiye teşkilatından gelen ekipler bölgeye sevk edildi.
Bir hafta sonra yüzey yangını kontrol altına alındı, ancak itfaiye toprak altında 600°C'yi aşan sıcaklıklar ve 60°C yüzey sıcaklığı ölçtü. Sıcak rüzgarlar ve yağmur beklenmediği için bölge yeni yangın çıkmaları açısından yüksek alarmda tutuluyor; tahliye edilen birçok sakinin eve dönmemesi tavsiye ediliyor. Yangın, İkinci Dünya Savaşı'ndan kalma patlamamış mühimmatı açığa çıkardığı için Dunwich Heath'in bir bölümü yerel halka ve ziyaretçilere kapatıldı.
Yangının doğa yaşamına etkisi ağır oldu. Rezerv, İngiltere'nin en nadir kuş türlerinden çobanaldatan, bülbül ve funda ötleğenine ev sahipliği yapıyordu. RSPB bölge müdürü Adam Rowlands, "Kuş yaşamını destekleyen bitki örtüsü, katırtırnağı ve ağaçların yapısı tamamen yok olmuş görünüyor. Yuvalamak, beslenmek, barınmak ve gece tünemek için ihtiyaç duydukları habitat gitti; geri dönecekleri bir yer kalmadı" dedi.
Dar ağızlı salyangoz, karınca aslanı ve yeşil kaplan böceği gibi nadir omurgasızlar da yangından kaçamadı. Rowlands, "Önceki yangınlardan biliyoruz ki omurgasızlar yangından kaçmakta zorlanıyor ve büyük ölümler yaşanıyor. Hayatta kalsalar bile, dönecekleri bir peyzaj kalmadı" diye ekledi.
Yangının nedeni hâlâ araştırılırken, bazı sağ görüşli medya kuruluşları ve yorumcular "yeniden yabanlaştırma" (rewilding) uygulamalarını suçlamaya başladı. Korumacılar bu iddiayı kesin biçimde reddetti. Forestry England'ın eski çevre müdürü ve yeniden yabanlaştırma uzmanı Jonathan Spencer, "Burası yeniden yabanlaştırılmış bir peyzaj değil; geleneksel yöntemlerle yönetilen klasik bir 20. yüzyıl koruma peyzajıydı" dedi. Yangın, 1800'lerden beri benzer biçimde yönetilen, heather ve katırtırnağından oluşan doğal mozaik yapısındaki eski fundalık bölümlerde meydana geldi; RSPB ve National Trust'ın son yıllarda eski tarım arazilerinde restore ettiği fundalıklara sıçramadı.
RSPB ve National Trust, alanı çoğu ova fundalığı gibi düzenli çalı budaması, yangın şeritleri ve ıslak hendeklerle yönetiyor. National Trust bölge direktörü Paul Forecast, "Yabani habitatlar yangının çok daha kötü olmasını engelledi. Farklı yaş yapıları zeminde nem tutulmasını sağlıyor" dedi. Forecast, söndürülmüş fundalığa ilk kez geri girdiğinde gözyaşlarına boğulduğunu belirtti ve şöyle konuştu: "Bunlar gerçek anlamda doğal yangın değil; genellikle insan kaynaklı mangal, izmarit veya çöple başlıyor. Ama asıl mesele iklim değişikliği. Daha uzun, daha sıcak ve kurak dönemler yaşıyoruz. Çiftliklerde yangın görüyoruz, en proaktif yönetilen arazilerde bile yangın görüyoruz. İklim değişikliğinin birincil etken olduğunu kabul etmeliyiz."
Rowlands da eleştiriyere "noktayı kaçırıyor" nitelemesini yaptı ve Minsmere'de yeniden yabanlaştırma olarak tanımlanabilecek bir arazi bulunmadığını belirtti. "Yeniden yabanlaştırma yanlıları bize aşırı müdahaleci olduğumuzu söylüyor. Bu, yeniden yabanlaştırmanın eleştirisi değil; doğa korumada çeşitli yaklaşımlara ihtiyaç var. Ama bu olayın yeniden yabanlaştırma faaliyetiyle ilgili olduğunu söylemek yanlış olur" dedi.
Yerel halk fundalıkların kararmış hali karşısında derin üzüntü yaşarken, yangından etkilenmeyen ve ziyaretçilere açık olan Dunwich köyündeki işletmeler turizmdeki çöküşten yakınıyor. Yaz tatilinin en yoğun döneminde 4 millik plajda yalnızca bir balıkçı, bir aile ve iki yüzücü görüldü. Dunwich Beach'teki Flora çay bahçesinin ortak sahiplerinden Christian Elsley, geçen cumartesi sekiz personelinin yalnızca 17 müşteriye hizmet verdiğini; normalde 200'den fazla müşteri ağırladıklarını söyledi.
Tekstil sanatçısı Rachel Robinson, "Bölge kaygı ve depresyonun karışımı. Sadece 'Ah, zavallı Dunwich' demek değil; tüm Avrupa ve İngiltere'nin büyük bir kısmı söz konusu. Bu yaz biraz ironik hissettiriyor. Gelişmekte olan ülkelerin iklim değişikliğinden en sert etkileneceğini düşünüyorduk. Hayır, Avrupa etkilenecek. Bu şok edici" dedi.
Dunwich müzesi müdür yardımcısı Sarah Peel, Westleton ve Dunwich köylülerinin, rezerv görevlilerinin ve çiftçilerin itfaiyecilerle birlikte su taşıyarak veya yangının yayılmasını durdurarak gösterdiği dayanışmayı övdü. "National Trust ve RSPB ekipleri harikaydı. Bu olaydan çıkan en güzel şey, topluluklarımızın ne kadar güçlü olduğu ve aramızdaki bağlar oldu" dedi.
Gelecekte yangına dirençli habitatlar nasıl oluşturulur sorusu ise yanıtsız kalmıyor. National Trust'a danışmanlık veren Spencer, kunduzların salınmasının geniş sulak alanlar yaratarak yangın şeridi işlevi görebileceğini belirtti; tıpkı RSPB Minsmere sulak alanlarının Dunwich Heath yangınından Sizewell B nükleer santralini koruması gibi. Kışın büyük otçullarla otlatmanın örtü ve yakıt yükünü azaltabileceğini, yaprak döken ağaç, çalı ve açık arazinin çeşitli bir mozağının ise yangın riskini düşüreceğini ekledi.
Spencer, Dunwich gibi doğal olarak kumlu ve kuru fundalıklarda kunduzlarla "yeniden ıslatmanın" mümkün olmadığını kabul etti. Bunun yerine kil kaplı göletler, yangın şeritleri ve New Forest'ta uygulandığı biçimde erken ilkbaharda hafif kontrollü yakımların riski azaltabileceğini önerdi.
RSPB'den Rowlands, örgütün yangına dirençli habitatlar oluşturmak için her zaman öğrenmeye ve uyum sağlamaya istekli olduğunu vurguladı: "İklim değişirken hepimizin sürekli öğrenmesi gerekiyor. Doğaya ve yaban hayatına fayda sağlamaya devam edeceğiz, ancak bunu güvenli ve dirençli bir şekilde yapmalıyız."
