Endonezya'nın Borneo ve Sumatra adalarında aylardır süren yangınlar, bu yılki "süper" El Niño'nun yarattığı sıcak ve kuru koşullarda büyümeye devam ediyor. Nusantara Atlas'ın verilerine göre ocak ayından bu yana Endonezya genelinde en az 895.657 hektar alan yandı; bu rakam 2019'a göre %34 daha kötü bir tabloya işaret ediyor. Atlas'ı yürüten peyzaj ekoloğu David Gaveau, yangınların 2019 ve 2023'ün çok üzerinde seyrettiğini belirterek "Bunun anlamı, bu yılın çok kötü bir yıl olduğu" diyor. En çok etkilenen bölgeler ise Sumatra, Kalimantan (Borneo'nun Endonezya kesimi) ve Papua.
Yangınların bir bölümü, Endonezya'nın dünyanın en büyük üreticisi olduğu palmiye yağı plantasyonlarına yer açmak amacıyla yasa dışı biçimde çıkarılıyor. "Kes ve yak" yöntemiyle başlayan küçük alevler, sıcak ve kuru havalarda kolayca kontrolden çıkıyor. Gaveau'ya göre en kötü yangınlar kurutulmuş ve drene edilmiş turbalıklarda patlak veriyor; bu yangınlar haftalarca yeraltında yanabiliyor ve söndürülmeleri son derece güç. "Yeraltına iniyorlar, başka bir yerde yeniden yüzeye çıkıyorlar. Ne kadar çok su verirseniz o kadar çok duman çıkıyor" diyen Gaveau, bu yangınları "50 yıllık orman bozulmasının, ormansızlaşmanın ve özellikle turbalıklardaki tahribatın mirası" olarak tanımlıyor. NASA ise tropikal turbalık yangınlarını yangınlar arasında bir "tepe yırtıcısı" olarak nitelendiriyor.
Hava kalitesi verileri, yangınların bir halk sağlığı krizine dönüştüğünü ortaya koyuyor. İsviçre merkezli hava izleme kuruluşu IQAir'e göre Orta Kalimantan'daki Sampit'te Eylül ayının her günü hava kalitesi "tehlikeli" sınıfında kaldı ve 10 Eylül'de endeks 1142'ye ulaştı. Sağlıklı hava 0–50 aralığında kabul edilirken, 300'ün üzeri tehlikeli sayılıyor. Malezya Borneosu'nun en büyük kenti Kuching'de ise AQI bu ay sağlıksız ile tehlikeli arasında dalgalandı. Etkilenen illerde yangına bağlı solunum yolu hastalığı vakaları 1 Eylül'de 50.891 iken 9 Eylül'de 113.336'ya çıktı; okullar kapandı, acil servisler hasta dalgasıyla doldu.
Kalimantan'dan gelen fotoğraflar, sokakları ve kentleri örten koyu sepya tonlu dumanı, sıralarında maske takan öğrencileri ve dumandan etkilenen orangutanlara oksijen veren kurtarma ekiplerini gösteriyor. 46 yaşındaki öğretmen ve gönüllü itfaiyeci Ely Marlina, duman geldiğinden beri kapı ve pencerelerini uzun süredir açmadıklarını anlatıyor: "Rüzgar yangın dumanını verandamıza kadar taşıyor. Kül ve duman doğrudan eve sızıyor, gece durum daha da kötüleşiyor. Uyurken bütün aile dumanı soluyor. Fiziksel yük çok ağır; gözler her gün yanıyor ve sulanıyor... Bu dumanı solumaya devam edersek baş dönmesi bedenimizi ele geçirecek ve vücudumuz iflas edecek gibi hissediyorum." Bir başka Kalimantan sakini ise nefes almanın "sigara içmek" gibi hissettirdiğini söyledi.
Duman sınırları aştığında "sınır ötesi duman" adını alıyor. Bu yıl Malezya, Singapur, Brunei ve Filipinler'in bazı bölgeleri yeniden etkilendi; muson rüzgarları dumanı Manila'ya kadar taşıdı, yetkililer halka mümkün olduğunca kapalı alanda kalma ve dışarıda maske takma çağrısı yaptı. Avrupa Birliği'nin (EU) Copernicus iklim izleme servisi tarafından geliştirilen Fire Emissions Watch portalına göre, Endonezya'nın Eylül ayının ilk haftasındaki yangın emisyonları 19,7 milyon metrik tona ulaşarak küresel toplamın üçte birinden fazlasını oluşturdu. En çok etkilenen ülkelerden Malezya, Association of Southeast Asian Nations'dan 2003 tarihli sınır ötesi duman anlaşmasını gözden geçirmesini istedi.
Endonezya hükümeti, kötü aktörlere karşı sert önlem sözü verdi; yangınlarla mücadele için uçak, helikopter, drone ve ordu birliklerini görevlendirdi, azaltım çalışmalarını güçlendirdi. Çevre bakanlığı yangınlarla bağlantılı olduğu iddia edilen 19 şirketi soruştururken, polis yangın çıkardığı şüphesiyle 113 kişiyi gözaltına aldı; ancak uygulama ülkede zorlu bir alan olmaya devam ediyor. Malezya üç helikopter, bir uçak ve 52 personel gönderirken, Japonya da helikopter ve itfaiye gücüyle destek verdi. Topluluklar da mücadeleye katılıyor: "Power of Mama" adlı kadın itfaiyeci ekibi günlük gözetim, yangın izleme ve halkı yakmama konusunda uyarma çalışmaları yürütüyor. Batı Kalimantan'daki gönüllüler ise "Rumah Oksigen" (Oksijen Evi) kampanyasıyla nefes almakta zorlanan sakinlere ve itfaiyecilere kapı kapı dolaşarak oksijen tüpü dağıtıyor.
Uzmanlar, süper El Niño nedeniyle yangınların bu Eylül'de zirve yapabileceğini ve yağmur mevsiminin başlamasının beklendiği Kasım'a kadar sürebileceğini öngörüyor. Gaveau, El Niño'yu "kolaylaştırıcı" olarak tanımlıyor: "El Niño ne kadar güçlüyse kuraklık o kadar uzun ve yoğun olur; bu iyi haber değil. Ama bir kibrit gerekir ve bunun ne olduğunu biliyoruz: insanlar." Endonezya Orman Bakanı Raja Juli Antoni de ülkenin kritik bir evreye girdiği uyarısında bulundu: "El Niño tehdidinden henüz kurtulmuş değiliz. Bu El Niño döneminde orman ve arazi yangınlarından güvende değiliz. Eylül bizim mücadele ayımız, mücadele alanımız."