Dünya genelinde her dakika 300.000'den fazla bez çöpe atılıyor. Bebek bezleri, idrar kaçırma ürünleri ve adet hijyen ürünleri gibi emici hijyen ürünleri her yıl 160 ila 200 milyon metrik ton atık oluşturuyor; bu rakam, küresel belediye katı atığının ağırlıkça yaklaşık onda birine denk geliyor. Nature Sustainability dergisinde yayımlanan yeni bir çalışma, bu atık akışının büyüyen bir plastik kirliliği krizine dönüştüğünü ortaya koyuyor.
Zengin ülkelerde tek kullanımlık bezlerin ve benzer emici hijyen ürünlerinin büyük çoğunluğu çöp sahasına ya da yakma tesisine gidiyor. Atık toplama altyapısının yetersiz olduğu bölgelerde ise bezler genellikle açıkta yakılıyor veya doğaya dökülüyor; bu durum plastik kirliliğine, su kaynaklarının kirlenmesine ve hastalık riskine yol açıyor.
Sorunun iki önemli itici gücü var. 1950'lerde İngiltere'de doğan ortalama bir çocuk 2 yıl 4 aylıkken tuvalet eğitimini tamamlıyordu; on yıllar sonra aynı dönüm noktası ortalama 3 yaşından sonraya ertelendi. Aynı dönemde bez pazarı da ağırlıklı olarak kumaştan tek kullanımlık ürünlere kaydı. Daha geç tuvalet eğitimi daha çok bez kullanımı anlamına gelirken, tek kullanımlık bezlerin egemenliği atık miktarını katlayarak büyütüyor.
University College London'dan malzeme sürdürülebilirliği araştırmacısı Elze Porte ve malzeme bilimci Mark Miodownik, çalışma kapsamında iki buçuk yıl boyunca kumaş ve tek kullanımlık bez üreticileri, devlet kurumları, atık toplama ve işleme şirketleri ile bakım ve sağlık meslek örgütleriyle görüştü; bir fabrikayı ve bir bez geri dönüşüm tesisini ziyaret etti. Porte, "Büyüyen ve yaşlanan nüfusla bu sorun daha da kötüleşiyor; bu yüzden atığı azaltmak ve kaçınılmaz atık için daha sürdürülebilir çözümler bulmak amacıyla şimdi harekete geçmemiz önemli" diyor.
Üç strateji
Araştırmacılar üç geniş strateji öneriyor. İlki, tek kullanımlık hijyen ürünlerinin kullanımını azaltmak. Bu, yeniden kullanılabilir bezlere geçişi ya da daha erken tuvalet eğitimi —daha doğrusu, geç tuvalet eğitimi eğilimini tersine çevirmeyi— kapsıyor. Ebeveynler için bunu daha uygulanabilir kılmak üzere işyeri ve çocuk bakım sistemlerinde değişiklik gerekiyor. Erken tuvalet eğitimi aynı zamanda çocukların mesane ve bağırsak sağlığı açısından da daha iyi olabilir. Porte, "Tuvalet eğitimi yaşını yeniden düşürerek bez atığını azaltmak aileler için para tasarrufu sağlayabilir, çocukların gelişimini destekleyebilir ve çevre için daha iyi olabilir; böyle bir kazan-kazan-kazan çözümü bulmak nadirdir" diyor.
İkinci strateji, emici hijyen ürünlerini geri dönüştürecek teknolojiler geliştirmek. Tek kullanımlık bezler farklı plastik türleri, lifler ve süper emici jellerden oluşan karmaşık bir malzeme karışımı olduğundan bu alan zorlu. Kullanılmış bezlerin diğer belediye atıklarından ayrı toplanması, ardından farklı malzemelerin ayrıştırılıp her birinin geri dönüştürülmesi gerekiyor. Birkaç ülkede halihazırda bez geri dönüşüm tesisleri faaliyet gösteriyor; ancak bu tesisler genellikle bezin yalnızca bir bölümünü geri dönüştürüyor ve çoğu zaman malzemelerin daha düşük değerli ürünlere dönüştürülmesiyle sonuçlanıyor.
Üçüncü strateji ise tamamen kompostlanabilir emici hijyen ürünleri geliştirmek. Buradaki zorluk, ürünlerin endüstriyel bir kompost tesisinde parçalanmasını sağlarken insan vücudunun benzer şekilde sıcak ve nemli ortamında parçalanmasını önlemek. Ayrı bir araştırma grubu, geleneksel tek kullanımlık bezlerde kullanılan fosil yakıt bazlı emici jellerin yerini alabilecek selüloz ve sitrik asit bazlı biyolojik olarak parçalanabilir bir malzeme geliştirdi.
Hem geri dönüşüm hem de kompostlama, kullanılmış hijyen ürünlerinden patojenleri ve ilaç kalıntılarını uzaklaştıracak yeni teknolojiler gerektiriyor. Bazı yargı bölgeleri insan atığının kompostlanmasını kısıtladığı için düzenleyici değişiklikler de gerekebilir.
Porte, ekibin şu anda Big Toilet Project kapsamında dünya genelindeki tuvalet eğitimi uygulamalarını incelediğini belirtiyor: "Dünyanın dört bir yanındaki ebeveynleri ve bakıcıları tuvalet eğitimi yolculuklarını paylaşarak bize yardımcı olmaya, çocuklarını nasıl ve ne zaman tuvalet eğitimine başladıklarını anlamamıza, en iyi uygulamaları belirlememize ve desteğin eksik olduğu yerleri tespit etmemize katkıda bulunmaya çağırıyoruz."